Les prothèses dentaires d’aujourd’hui sont des prothèses buccales fabriquées par des experts à partir de résines et de matériaux synthétiques. Mais à l’âge sombre de la dentisterie, les personnes fortunées pouvaient se tourner vers de vraies dents humaines pour combler les lacunes de leur sourire.

Ces prothèses macabres sont généralement appelées « dents de Waterloo », grâce à la pratique consistant à arracher des dents en parfait état aux victimes des champs de bataille. Personne ne sait exactement d’où vient ce nom, et il est même un peu trompeur. Mais cela ne rend pas moins fascinante l’histoire des humains qui remplissent leur bouche avec les dents d’autres humains.

« C’est une sorte d’appellation erronée, parce que la bataille de Waterloo a eu lieu en 1815, et les dents humaines étaient déjà utilisées dans les dentiers », explique Andrew Spielman, doyen associé pour les affaires académiques à l’école de médecine dentaire de NYU. Selon Spielman, les dents humaines étaient utilisées dans les prothèses dentaires depuis au moins un siècle avant la bataille de Waterloo, et étaient couramment prélevées sur les champs de bataille depuis au moins la Révolution française à la fin des années 1700.

Le remplacement des dents d’une manière ou d’une autre remonte à l’Antiquité, avec des blocs d’os ou des dents d’animaux pour remplacer les dents perdues ou mauvaises. Aux époques antérieures de la dentisterie, les prothèses et les dents de remplacement étaient utilisées principalement à des fins esthétiques, au lieu d’être conçues pour fonctionner comme des outils de mastication.

Spielman dit que la pratique de l’utilisation de dents humaines dans les prothèses dentaires a commencé en grande partie à cause des goûts particuliers des riches aristocrates français. « C’était principalement en raison des exigences esthétiques de la noblesse. L’essor de la dentisterie moderne, après Pierre Fauchard, a essentiellement entraîné la demande de dents humaines », explique M. Spielman. On pensait que les dents humaines étaient plus belles et plus confortables que les fausses dents qui, jusqu’alors, étaient souvent taillées dans l’os, l’ivoire ou les dents d’animaux. La plupart des ensembles de prothèses dentaires de cette époque ne comprenaient qu’une poignée de dents humaines parmi d’autres fausses pièces.

Les dents humaines étaient obtenues de différentes manières. Certaines provenaient des dentistes eux-mêmes. Les premières procédures dentaires étaient souvent effectuées par un large éventail de commerçants, des perruquiers aux forgerons, qui s’adonnaient à la réparation des dents à côté. Parfois, des dentistes itinérants s’installaient sur une place de marché et proposaient d’arracher des dents. « Il ne s’agissait pas seulement de rendre un traitement, mais aussi de collecter des dents pour des cas futurs. C’était la norme même avant que les champs de bataille n’en fournissent d’abondantes quantités », explique Spielman.

Les dents étaient parfois collectées par les pilleurs de tombes, mais en temps de guerre, les champs de bataille pouvaient constituer un terrain de chasse fertile. Après de grandes batailles, comme celles de la Révolution française et de Waterloo, des charognards sinistres et opportunistes descendaient sur les lieux, prenant ce qu’ils pouvaient, y compris les dents. Comme le note la BBC, les molaires étaient généralement laissées de côté car elles étaient trop difficiles à enlever et à remodeler.

Quoi qu’il en soit, les dents humaines étaient généralement accrochées à une ficelle par ensembles et vendues à des prix relativement élevés. Selon une liste de prix de 1795 du Baltimore Telegraph fournie par Spielman, une seule dent non coupée et non montée coûtait 7 dollars, une petite fortune à l’époque.

Le plus célèbre porteur de dentier d’Amérique, le président George Washington, avait des dents humaines dans l’une de ses séries de fausses dents, et il est possible qu’il en ait obtenu certaines de la bouche d’esclaves. « Washington avait sept ou huit jeux de prothèses dentaires. Il dépensait plus d’argent pour ses besoins dentaires que pour les besoins médicaux de toute sa famille et de ses serviteurs », dit Spielman.

La popularité des prothèses dentaires à dents humaines a atteint son apogée au 18e siècle, bien que des dents humaines de remplacement étaient encore vendues bien avant le milieu des années 1800. L’utilisation de dents humaines dans les prothèses dentaires est tombée en désuétude avec l’apparition d’alternatives plus stables et personnalisables, comme les répliques en pâte minérale, et finalement, les prothèses en porcelaine. Comme les dents d’animaux avant elles, les vraies dents humaines étaient sujettes à la putréfaction, donc bien qu’elles aient un meilleur aspect, elles ne rendaient pas service à l’haleine du porteur.

Aujourd’hui, l’utilisation des dents de Waterloo est une note de bas de page sinistrement fascinante dans l’histoire dentaire, mais pour Spielman, le surnom laisse toujours un goût amer dans sa bouche. « Elles étaient utilisées même avant cela, c’est pourquoi j’ai quelques objections quant à la raison pour laquelle elles seraient soudainement appelées dents de Waterloo, alors que d’autres batailles ont été utilisées pour collecter des dents humaines », dit-il. « Le carnage qui s’est produit en 1815 a donné une quantité de dents plus importante que d’habitude, mais en 1815, il existait des alternatives aux dents humaines. »

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