L’éruption du Vésuve, 24 août, 79 ap. J.-C., 1813, Pierre-Henri de Valenciennes. Huile sur toile, 147,5 x 195,5 cm. Toulouse, Musée des Augustins, 7811. Source : Wikimedia Commons. Cette représentation fantaisiste de la destruction de Pompéi, au premier plan de la mort de Pline l’Ancien, est titrée d’après la date traditionnelle de l’éruption du mont Vésuve.

Le 24 août 79, le mont Vésuve entre en éruption, détruisant les anciennes cités romaines de Pompéi et Herculanum. Du moins, c’est la date inscrite dans les livres d’histoire. Comme des découvertes récentes bien médiatisées l’ont suggéré, le volcan pourrait plutôt être entré en éruption en octobre.

Dans ce billet, nous vous présenterons les preuves pour et contre une date d’août, ce qui offre une étude de cas fascinante sur les défis impliqués dans l’écriture de l’histoire du passé antique.

Que disent les textes ?

Les descriptions les plus détaillées de l’éruption du Vésuve apparaissent dans deux lettres du soldat et fonctionnaire romain antique Pline le Jeune. Écrites à la fin de l’année 107 ou au début de l’année 108, elles fournissent des récits vivants de témoins oculaires de l’éruption. L’une des lettres décrit la mort de son oncle maternel et père adoptif, Pline l’Ancien, alors qu’il tentait d’enquêter sur l’éruption et de secourir ses victimes ; l’autre relate la fuite éprouvante du jeune Pline et de sa mère. La première des deux lettres fournit une date pour l’événement. (Vous pouvez lire des traductions récentes de ces lettres dans le livre Ashen Sky publié par le Getty).

Codex Laurentianus Mediceus. Biblioteca Laurentiana, Florence. La date traditionnelle est indiquée dans les deuxième et troisième lignes à partir du bas (nonum kal. Septembres).

Mais comme la plupart des autres textes anciens qui nous sont conservés, les lettres de Pline ne survivent que par des copies réalisées au Moyen Âge. En raison à la fois de l’erreur humaine et des modifications apportées délibérément par les scribes médiévaux, nous sommes aujourd’hui souvent confrontés à des versions légèrement différentes du même texte ancien.

L’un des exemples les plus complets des lettres de Pline se trouve dans le livre du neuvième siècle connu sous le nom de Codex Laurentianus Mediceus. Ce manuscrit date l’éruption au « neuvième jour avant les kalendes de septembre » (en latin, nonum kal. Septembres) – en d’autres termes, le 24 août. Les Romains de l’Antiquité comptaient inclusivement, en numérotant à la fois le début et la fin d’une séquence. Dans ce calcul, 24 août + 25 + 26 + 27 + 28 + 29 + 30 + 31 + 1er septembre = 9 jours. Cette date pour l’éruption est devenue canonique.

D’autres versions du texte de Pline, cependant, omettent une date ou en donnent une différente. Une version du quinzième siècle à Paris note la date comme nonum kal, (le neuvième jour avant le premier), sans mois. Une édition imprimée en 1474 a November Calend (le premier novembre).

Trois autres versions ont Kl. (ou Cal.) Novembres, qui, selon certains spécialistes, est une corruption de nonum kal. Novem, c’est-à-dire le 24 octobre. En 1797, l’évêque napolitain et érudit classique Carlo Maria Rosini a modifié le texte de Pline pour lire « IX Kal. Decembris », ce qui placerait l’éruption un mois plus tard encore.

Que nous dit l’archéologie ?

Depuis la redécouverte des villes vésuviennes enfouies au XVIIIe siècle, certains chercheurs affirment que l’éruption a eu lieu en automne. Leur preuve ? Les lourds vêtements portés par certaines des victimes, encore visibles dans les moulages en plâtre réalisés à partir des cavités laissées par leurs corps dans les cendres volcaniques. De même, des braseros ont été découverts dans de nombreuses maisons de la région. Ni l’un ni l’autre ne conviendraient à la chaleur estivale du sud de l’Italie.

D’autres spécialistes ont rétorqué que les victimes auraient pu revêtir des vêtements plus épais pour fuir les chutes de cendres enflammées. Et les braseros servaient aussi bien à cuisiner qu’à se chauffer, ils ont donc pu être utilisés en été.

Un élément de preuve particulièrement intriguant est une seule pièce de monnaie, très altérée, trouvée à Pompéi. Elle porte une inscription célébrant la distinction de l’empereur Titus comme imperator, ou vainqueur militaire, pour la quinzième fois. Nous disposons également de deux autres documents datant de début septembre 79 et mentionnant Titus comme imperator pour la quatorzième fois. Ils doivent être antérieurs à la pièce. Mais même cela ne constitue pas une preuve irréfutable, car les experts ne s’accordent toujours pas sur la date exacte à laquelle la pièce a été frappée.

Que révèle la science ?

La recherche scientifique a également contribué aux deux côtés du débat. L’analyse des restes d’une ancienne sauce de poisson appelée garum trouvée à Pompéi semble confirmer la date traditionnelle du mois d’août, car les poissons à partir desquels elle était fabriquée étaient plus abondants en été.

Les preuves archéobotaniques, en revanche, indiquent le contraire : des grenades et des noix, qui n’auraient pas été récoltées avant l’automne, ont également été trouvées.

Mosaïque de Pompéi représentant une amphore utilisée pour stocker le garum, une sauce de poisson fermentée qui servait de condiment commun dans la Méditerranée antique. Les restes de garum trouvés à Pompéi suggèrent une date estivale pour l’éruption du Vésuve. Photo : Claus Ableiter, sous licence Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0). Source : Wikimedia Commons

Les études atmosphériques, quant à elles, ont suggéré que le modèle de retombée des cendres volcaniques reflète les vents de sud-est de haute altitude, qui sont aujourd’hui prédominants dans la région en automne. La configuration des vents peut toutefois avoir changé au cours des presque deux mille ans qui se sont écoulés depuis l’éruption.

Il y a quelques mois à peine, les fouilleurs de Pompéi ont ajouté une nouvelle pièce au puzzle : ils ont découvert un graffiti au charbon de bois daté du XVI K Nov, soit le seizième jour avant les kalendes de novembre – c’est-à-dire le 17 octobre. Ce message apparemment récent pourrait-il avoir été écrit quelques jours avant l’éruption du 24 octobre ? Ou pourrait-il avoir été écrit l’année précédente et être resté sur le mur pendant dix mois avant qu’une éruption en août ne le préserve ?

Les défis de l’écriture de l’histoire ancienne

De notre point de vue, la balance des preuves indique maintenant l’automne, peut-être le 24 octobre, comme la date la plus probable pour le Mt. Vésuve. Mais la date précise a-t-elle vraiment de l’importance ? Oui – parce que même de petits ajustements aux dates peuvent changer nos interprétations des événements historiques, et donc notre écriture de l’histoire.

En expliquant la signification de la date, la bioarchéologue Dr Kristina Kilgrove note que les sites enterrés par le Vésuve sont importants pour comprendre la démographie et l’écologie des maladies dans l’Empire romain. Étant donné que de nombreuses maladies atteignent leur pic à certaines saisons, une différence de deux mois « est incroyablement importante pour les chercheurs qui s’occupent de l’analyse des restes organiques. » Kilgrove abordera ce sujet lors d’un symposium à la Villa Getty le 20 octobre 2019, en lien avec l’exposition actuelle Buried by Vesuvius : Treasures from the Villa dei Papiri.

Les différents types de preuves de la date de l’éruption – littéraires, archéologiques, numismatiques, archéobotaniques, atmosphériques et épigraphiques – et les différentes interprétations de celles-ci remettent en question la connaissance que nous avons de l’un des événements les plus célèbres de l’Antiquité. Au fur et à mesure que nous accumulons de nouvelles données, que nous posons de nouvelles questions et que nous interrogeons les anciennes hypothèses, nous construisons progressivement une meilleure connaissance du passé et un meilleur aperçu de celui-ci.