Ce n’est pas tous les jours que les scientifiques peuvent étudier un volcan de près, mais des chercheurs qui étudient la faisabilité de l’électricité d’origine volcanique ont réussi à forer au cœur d’un volcan en Islande.

Les scientifiques ont étudié le système volcanique de la péninsule de Reykjanes en Islande, qui est en sommeil depuis plus de 700 ans, selon une évaluation des risques réalisée par Verkis Consulting Engineers pour Invest in Inceland.

Les profondeurs du champ géothermique de Reykjanes – une zone à fort flux de chaleur – n’avaient jamais été explorées, ont indiqué les chercheurs du projet Iceland Deep Drilling Project (IDDP) dans un communiqué. À partir d’août 2016, l’IDDP a passé 168 jours à forer dans le ventre volcanique de Reykjanes. Ce puits a été achevé le 25 janvier, atteignant une profondeur record de près de 3 miles (4,8 kilomètres).

À cette profondeur, le trou ne pénètre pas dans la chambre magmatique mais pénètre dans la roche qui l’entoure, dont les chercheurs ont mesuré la température à environ 800 degrés Fahrenheit (427 degrés Celsius).

L’énergie géothermique utilise la chaleur piégée sous la surface de la Terre pour produire de l’électricité. L’énergie géothermique conventionnelle utilise la vapeur provenant de sources naturelles telles que les geysers, ou en puisant de l’eau dans les profondeurs chaudes et à haute pression de la Terre. Les vapeurs chaudes sont ensuite utilisées pour faire fonctionner des turbines électriques.

Dans le cas de l’énergie géothermique volcanique, la chaleur provient d’une « eau supercritique ». Les chercheurs ont expliqué que l’énergie provenant de l’eau dite supercritique est beaucoup plus élevée que la vapeur géothermique classique. Lorsque la roche en fusion et l’eau se rencontrent, la chaleur et la pression extrêmes amènent l’eau à un état « supercritique », où elle n’est ni liquide ni gazeuse. Sous cette forme, l’eau peut transporter plus d’énergie que la vapeur normale, ce qui pourrait créer une puissance jusqu’à 10 fois supérieure à celle des autres sources géothermiques.

Les recherches se poursuivront jusqu’en 2018 pour explorer comment l’énergie thermique du volcan pourrait être utilisée, notamment comme une forme d’énergie alternative, selon les scientifiques de l’IDDP.

« Si les puits supercritiques profonds, ici et ailleurs dans le monde, peuvent produire plus d’énergie que les puits géothermiques conventionnels, moins de puits seraient nécessaires pour produire la même puissance, ce qui entraînerait un impact environnemental moindre et une amélioration de l’économie », ont déclaré les chercheurs de l’IDDP dans le communiqué.

L’énergie géothermique est une source d’énergie majeure en Islande, avec environ 25 pour cent de l’électricité du pays produite en exploitant la chaleur de la Terre, selon l’Autorité nationale de l’énergie de l’Islande. Environ 90 % des foyers islandais sont chauffés grâce à l’énergie géothermique.

Dans son rapport 2016 sur la production d’électricité, l’Association de l’énergie géothermique (GEA) a constaté que seulement 6 à 7 % du potentiel mondial d’énergie géothermique a été exploité. Cependant, la production est en hausse et la GEA prévoit que la production mondiale d’énergie géothermique fera plus que doubler d’ici 2030.

Article original sur Live Science.

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