Le 20 juillet 1969, l’histoire s’est écrite. Cette date marque la première mission habitée réussie sur la Lune, le module lunaire Eagle se posant sur la surface de la Lune à 20h17 UTC. Le lendemain, Neil Armstrong est devenu le premier homme à marcher sur la surface de la lune, inspirant une toute nouvelle génération d’astronautes.

Alors que nous nous rapprochons de plus en plus du 50e anniversaire de cet événement capital, une question se pose : pourquoi avons-nous cessé de nous rendre sur la lune ? Ce qui semblait être le début d’une nouvelle ère d’exploration il y a 49 ans a malheureusement été de courte durée, et la dernière mission habitée vers notre satellite le plus proche a eu lieu en 1972.

Pour marquer le 49e anniversaire de l’atterrissage d’Apollo 11, nous nous pencherons sur la mission elle-même, les efforts lunaires suivants, et les raisons pour lesquelles nous ne sommes pas retournés sur la lune depuis près d’un demi-siècle.

Apollo 11 : faire un bond de géant pour l’humanité

L’Apollo 11 a été lancé du centre spatial Kennedy sur la côte est de la Floride le 16 juillet 1969. Avec Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins à son bord, elle est passée derrière la lune le 19 juillet et est entrée en orbite lunaire. Le vaisseau a effectué 30 orbites, permettant à l’équipage de voir le site d’atterrissage dans la partie sud de la mer de la Tranquillité. Ce site a été choisi en fonction des données de l’orbiteur lunaire et de Ranger 8 et Surveyor 5.

Le 20 juillet, l’atterrisseur Eagle s’est séparé du module de commande, Columbia, et a commencé sa descente vers la surface de la lune. Il ne restait plus que 25 secondes de carburant à l’atterrisseur Eagle. Le monde entier a regardé avec admiration la première mission lunaire habitée se poser en toute sécurité et avec succès sur la surface de la Lune.

Apollo 17 : mettre fin à l’exploration de la Lune par l’homme

Après toutes les promesses et l’excitation de la mission Apollo 11, il semblait que d’autres missions habitées sur la Lune allaient certainement suivre. Et pendant au moins trois ans, ce fut le cas. La NASA a vu une petite, mais significative, série de missions atteindre à nouveau la surface lunaire entre 1969 et 1972.

1972 a vu le lancement de l’Apollo 17, qui s’avérerait être la dernière incursion de l’homme sur la lune. Il a été lancé après minuit le 7 décembre, ce qui en fait le premier lancement nocturne habité d’une fusée américaine. La mission a battu les records du plus long temps passé sur la surface de la lune, du plus long temps en orbite lunaire et du plus long total d’activités extravéhiculaires.

Malgré le succès de cette mission, et des missions Apollo précédentes, la Maison Blanche avait initialement prévu d’annuler le programme Apollo après Apollo 15. Apollo 16 et 17 ont réussi à aller de l’avant comme prévu, mais finalement après 1972, la NASA a été confrontée à trop d’obstacles pour permettre à leurs missions lunaires habitées de continuer.

Le programme Constellation : Essayer de revigorer l’exploration lunaire

Pendant plus de 30 ans, le sort des missions lunaires habitées semblait incertain. Ce n’est qu’avec le programme Constellation de la NASA que les missions habitées vers la Lune ont semblé à nouveau possibles. En plus de ses objectifs visant à achever la construction de la station spatiale internationale, le programme Constellation a cherché à apporter une autre mission habitée réussie sur la lune d’ici 2020.

LIAISON : POURQUOI IL NOUS FAUT SI LONGTEMPS POUR RETOURNER SUR LA LUNE

Le programme était prévu pour durer de 2005 à 2025. Malheureusement, le programme n’a officiellement fonctionné que jusqu’en 2009, et a été officiellement mis en veilleuse par le président Barack Obama en 2011. Bien que le programme Constellation ait été conçu pour être l’un des programmes les plus rentables de la NASA, avec un accent mis sur la conversion du sol lunaire soit en carburant, soit en air respirable pour réduire les coûts des missions, il s’est simplement avéré trop coûteux pour être poursuivi.

La NASA a initialement estimé le coût de Constellation à 230 milliards de dollars pour toute la durée de vingt ans, bien qu’il ait été difficile d’arriver à un chiffre exact en raison de la nature expérimentale du matériel nécessaire. Lorsque Obama a pris ses fonctions, il a déclaré que le programme était trop cher, trop tardif et manquait d’innovation. Une fois de plus, tous les rêves de mettre des humains sur la lune ont été anéantis.

Coût et intérêt : Expliquer pourquoi nous ne sommes pas retournés sur la Lune

Si vous jetez un œil sur l’histoire de l’exploration spatiale et des missions sur la Lune, vous commencerez à voir qu’il y a deux raisons principales pour lesquelles nous n’avons pas encore retourné sur la surface lunaire.

Pour le dire dans les termes les plus simples, il n’y a tout simplement pas eu assez d’argent ou d’intérêt à mettre dans les missions lunaires habitées depuis 1972. La mission Apollo 17 a précédé une crise pétrolière majeure, qui a fait que beaucoup se sont interrogés sur la nécessité de détourner des fonds et des efforts précieux vers l’exploration spatiale.

De plus, l’intérêt s’était émoussé depuis le premier alunissage. Comme l’atterrissage sur la lune n’avait pas d’applications ou d’avantages pratiques réels, il n’a pas réussi à maintenir le soutien du public et des politiques.

Il était facile de se rallier au rêve de mettre un homme sur la lune quand il faisait partie d’une course scientifique et innovante intense contre l’URSS, mais comme la course à l’espace s’est terminée, il en a été de même pour l’intérêt général de quitter la planète. À l’apogée des missions Apollo, la NASA recevait près de 5 % du budget fédéral américain. Aujourd’hui, elle ne reçoit que 0,4%.

En fin de compte, les progrès nécessaires pour mettre un homme sur la lune en premier lieu, associés aux énormes quantités de travail et de capital, n’étaient tout simplement pas durables.

A New Hope : Exploring the Future of Lunar Landings

Heureusement, nous avons parcouru un long chemin depuis 1969, à plus d’un titre. Pour commencer, nous ne devons plus dépendre des agences gouvernementales en matière d’exploration spatiale. La dernière décennie a vu la progression rapide d’entreprises privées d’exploration spatiale, qui sont désireuses de tout faire, de l’apport de touristes à la surface de la lune à l’établissement de colonies martiennes.

La société SpaceX d’Elon Musk n’est qu’une des entreprises ayant des plans pour transporter les gens sur la lune une fois de plus. La société a planifié des visites commerciales sur la lune depuis quelques années maintenant, bien que ces plans aient été retardés ces derniers temps.

Ce n’est pas la seule mission lunaire dans laquelle SpaceX est impliqué, cependant. Récemment, il a été annoncé que la toute première mission israélienne sur la lune devrait être lancée d’ici la fin de l’année, aidée en partie par SpaceX. La mission prévue a été annoncée au début du mois par SpaceIL et Israel Aerospace Industries, qui prévoient de transporter leur atterrisseur via une fusée Falcon 9 de SpaceX.

Cela dit, SpaceX pourrait avoir de la concurrence en ce qui concerne la prochaine mission habitée vers la lune. La société rivale, Blue Origin, a également fait une annonce plus tôt ce mois-ci dans laquelle elle a exposé ses plans pour une série d’alunissages commençant dès 2023.

Bien que personne n’ait mis le pied sur la lune depuis près de 50 ans, nous pourrions ne pas avoir à attendre beaucoup plus longtemps avant de faire un autre pas de géant pour l’humanité.

Grâce aux efforts des entreprises privées, les gouvernements n’ont plus besoin de sacrifier de grands pourcentages de leurs budgets au profit des missions lunaires. Un sentiment d’excitation commence à bouillonner dans le grand public aussi, alors que les entreprises font la course entre elles pour voir qui sera le premier à laisser sa marque sur le cosmos.

Loin du climat politiquement chargé de la course à l’espace originelle, cette nouvelle course à l’espace des entreprises présente l’exploration spatiale comme un projet nécessaire à la progression de l’humanité. Peu importe qui arrive le premier, nous sommes tous gagnants.

Les années à venir ne manqueront pas de missions passionnantes pour capter l’imagination de la prochaine génération d’explorateurs de l’espace. Après un demi-siècle à regarder vers la lune, l’humanité pourrait marcher sur la surface une fois de plus.