Leur santé s’améliore généralement de toute façon. Beaucoup de diabétiques n’ont plus besoin d’insuline. Les taux de cholestérol et de pression artérielle ont tendance à baisser. L’apnée du sommeil disparaît. Le dos, les hanches et les genoux cessent d’être douloureux.

Il n’y a pas assez de chirurgiens ou d’installations pour opérer toutes les personnes obèses qui pourraient être aidées par la chirurgie bariatrique, a noté Randy Seeley, directeur du centre de recherche sur la nutrition de l’Université du Michigan.

Et de nombreux patients et médecins persistent à penser – toutes les preuves du contraire – que si les personnes en surpoids s’y mettaient vraiment, elles pourraient devenir minces et le rester.

Les scientifiques ont eu un aperçu sans ménagement de ce à quoi ils étaient confrontés il y a 50 ans, lorsqu’un chercheur clinique de l’Université Rockefeller, le Dr Jules Hirsch, a fait quelques expériences à l’ancienne. Il a recruté des personnes obèses pour qu’elles restent à l’hôpital et subsistent grâce à un régime liquide de 600 calories par jour jusqu’à ce qu’elles atteignent un poids normal.

Les sujets ont perdu 100 livres en moyenne, et ils étaient ravis. Mais dès qu’ils quittaient l’hôpital, les kilos s’accumulaient à nouveau.

Le Dr Hirsch et le Dr Rudy Leibel, maintenant à l’Université Columbia, ont répété l’étude encore et encore, avec le même résultat. Ils ont fini par découvrir que lorsqu’une personne très grosse suit un régime pour retrouver un poids normal, elle ressemble physiologiquement à une personne affamée, ayant envie de manger avec une avidité difficile à imaginer.

La leçon n’a jamais vraiment pénétré la conscience populaire. Il y a quelques années à peine, Kevin Hall, chercheur principal à l’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, a fait la une des journaux avec une étude sur les participants à l’émission télévisée Biggest Loser. Il a constaté qu’ils perdaient énormément de poids, mais qu’ils parvenaient rarement à le maintenir.