De la chasse aux sorcières médiévale en Europe aux « sorciers » contemporains en Tanzanie, la croyance en la sorcellerie a existé à travers les sociétés humaines tout au long de l’histoire. Les anthropologues sont depuis longtemps fascinés par ce phénomène, mais ils ont eu du mal à l’étudier avec des méthodes quantitatives – notre compréhension du comment et du pourquoi de son apparition est donc faible.

Mais une étude que nous avons menée sur une région chinoise a permis de tester l’hypothèse la plus courante – que les accusations de sorcellerie agissent comme une punition pour ceux qui ne coopèrent pas avec les normes locales. Selon cette théorie, les étiquettes de sorcière marquent les individus supposés indignes de confiance et encouragent les autres à se conformer par peur d’être étiquetés. Cependant, certaines études empiriques ont montré que l’étiquetage des sorcières mine plutôt la confiance et la cohésion sociale dans une société.

Notre étude est basée sur 800 ménages dans cinq villages du sud-ouest de la Chine. Nous avons examiné le comportement social de ceux qui ont été étiquetés « sorciers » et l’avons comparé à celui de ceux qui ne l’ont pas été. Ces travaux, publiés dans Nature Human Behaviour, sont le fruit d’une collaboration à long terme entre des scientifiques de l’University College London, de l’Académie chinoise des sciences de Pékin et de l’Université de Lanzhou.

Pour déterminer les réseaux sociaux et la coopération entre les ménages, nous avons mené des enquêtes de maison en maison, en demandant qui avait des enfants, des mariages et des partenariats avec qui. Nous avons également recueilli des données sur les dons, et sur les groupes de travail dans les fermes pendant les saisons de récolte et de plantation pour voir qui aidait les autres ménages dans leurs activités agricoles. Toutes ces mesures ont donné lieu à quatre réseaux sociaux entre les ménages basés sur la parenté, les partenaires reproducteurs, les cadeaux échangés ou le travail agricole.

Poison magique

Lorsque nous étions dans la région, nous étions parfois avertis de ne pas manger dans certains ménages, car les femmes qui s’y trouvaient étaient considérées comme des « donneuses de poison » surnaturelles. L’étiquette qu’elles utilisaient – « zhu » ou « zhubo » – est parfois aussi traduite par « sorcière ». Il était de notoriété publique quels foyers étaient ainsi étiquetés et nous avons été surpris de constater que cela représentait 13% des foyers.

L’étiquette était l’un des plus forts prédicteurs d’assortiment sur les réseaux sociaux. Ceux des ménages étiquetés avaient rarement des enfants ou des partenariats avec ceux des ménages non étiquetés, et ils n’échangeaient pas non plus de cadeaux ou ne travaillaient pas très souvent dans les fermes des autres. Cependant, les ménages étiquetés s’entraidaient et se reproduisaient entre eux, ce qui atténuait les coûts de l’exclusion des réseaux sociaux traditionnels.

Nous avons également joué à un « jeu économique » dans les villages, où chaque personne recevait une petite somme d’argent et était invitée à en donner la proportion qu’elle souhaitait au village (à diviser entre tous les joueurs). Nous n’avons trouvé aucune preuve que les personnes étiquetées comme « sorcières » étaient moins coopératives dans ce jeu que les autres.

En fait, nous avons constaté que les ménages étiquetés étaient très similaires aux autres ménages, sauf que les ménages étiquetés étaient plus susceptibles d’être dirigés par des femmes et étaient en fait légèrement plus riches que la moyenne.

Nous avons également découvert que le processus d’acquisition de l’étiquette était opaque. Même les victimes ne savaient souvent pas qui avait lancé une rumeur à leur sujet, elles pouvaient juste commencer à remarquer que les autres les évitaient. Certaines sources rapportent que ces étiquettes existent dans la famille, les filles héritant du statut de leur mère. Par conséquent, l’origine de l’injure pourrait avoir eu lieu il y a longtemps.

Interprétation des résultats

Les anthropologues qui pensent que la peur de perdre sa réputation (par l’étiquetage sorcier ou pour d’autres raisons) peut être un énorme moteur de coopération dans la communauté au sens large appuient souvent leurs arguments sur des expériences de laboratoire utilisant des jeux économiques. Ces expériences montrent également que ceux qui punissent les transgresseurs peuvent obtenir eux-mêmes des avantages en termes de réputation.

Cependant les exemples du monde réel de ceci sont difficiles à trouver. La plupart des études sur la sorcellerie ne sont pas quantitatives et n’examinent pas les réseaux sociaux comme nous l’avons fait. Bien que cette étude suggère qu’il n’y a aucune preuve que les personnes étiquetées avec cette étiquette nuisible étaient non coopératives, elle n’explique pas complètement pourquoi de telles accusations tiennent dans certains cas et pas dans d’autres.

Notre conclusion est que l’accusation de sorcellerie a évolué à partir de la concurrence entre les ménages. L’étiquetage peut être devenu un moyen pour les gens de devancer leurs rivaux et d’obtenir un avantage concurrentiel en matière de reproduction ou de ressources. Cependant, les sources de la concurrence peuvent être différentes selon les cas.

D’autres explications peuvent également s’appliquer. Partout dans le monde, les conceptions de la sorcellerie présentent de nombreux points communs. Par exemple, les femmes d’âge moyen sont les victimes les plus courantes et les accusations d’empoisonnement sont fréquentes. Mais il existe aussi de nombreuses différences. Une autre idée de l’origine des dénonciations de sorcellerie est qu’elles sont courantes lorsque les institutions patriarcales tentent d’établir leur domination sur les institutions matriarcales. Cela pourrait éventuellement s’appliquer aussi dans ce cas, car le bouddhisme, la religion la plus répandue dans la région, est davantage dominée par les hommes alors que la structure sociale traditionnelle de la région est « matrilinéaire », où la descendance est généralement tracée par la lignée féminine.

Une dimension patriarcale des accusations de sorcellerie pourrait également expliquer la prévalence des femmes en tant que victimes à la fois dans les sociétés traditionnelles, et même dans des contextes modernes qui peuvent ressembler à des « chasses aux sorcières », comme l’intimidation en ligne visant spécifiquement les femmes.

Plus nous ferons de recherches, plus nous pourrons nous rapprocher de la compréhension et de la lutte contre les mécanismes qui sous-tendent ces pratiques qui peuvent être dévastatrices pour les femmes à travers le monde.