Lorsque vous voyez les chutes du Niagara, c’est une ruée d’eau apparemment sans fin qui tombe du bord encore et encore. En vérité, les chutes se sont arrêtées deux fois dans l’histoire ; une fois pour des causes naturelles, et l’autre pour des travaux d’entretien sur le haut-fond rocheux. Mis à part ces deux exemples, les chutes d’eau ne cessent jamais de couler, de rugir dans la région et d’imbiber les visiteurs en bas lors des excursions en bateau sur les chutes du Niagara. Plus de 6 millions de pieds cubes ou 168 000 mètres cubes d’eau passent par les seules chutes du fer à cheval chaque minute, la vitesse de l’eau pouvant atteindre 109 km/h ou 68 mph.

Mais d’où vient toute cette eau ? Découvrez ici des faits amusants sur les chutes du Niagara, notamment comment elles continuent de couler.

Comment fonctionnent les chutes du Niagara ?

Les chutes du Niagara sont constituées de trois chutes d’eau distinctes : les chutes américaines, les chutes Bridal Veil et les chutes du fer à cheval, qui est la plus grande chute d’eau. Les chutes pompent de l’eau depuis 12 000 ans, même si elles ont reculé d’environ 7 miles.

L’eau qui se précipite sur les chutes du Niagara provient des Grands Lacs, qui est le plus grand système d’eau douce de surface au monde. Il contient environ 18 % de l’approvisionnement mondial en eau douce, l’eau s’écoulant dans les Grands Lacs à partir des ruisseaux et des rivières qui s’y jettent.

Les rivières et les ruisseaux se jettent dans le lac Michigan, le lac Érié, le lac Supérieur, le lac Huron et le lac Sainte-Claire, tous en Amérique du Nord reliant les frontières américaines et canadiennes. Les précipitations et les eaux souterraines réapprovisionnent les Grands Lacs. Moins de 1 % de l’eau des Grands Lacs est renouvelable, le reste provenant de la dernière période glaciaire. C’est ce qu’on appelle l’eau « fossile ».

Lorsque l’eau se déverse dans les Grands Lacs, elle se déplace du lac Supérieur en passant par Niagara, le long de la rivière Niagara. Une fois que l’eau atteint la rivière Niagara, elle passe au-dessus des chutes d’eau. Après avoir atteint les chutes d’eau, elle s’écoule vers le nord dans le dernier grand lac, le lac Ontario.

De là, l’eau se jette dans le fleuve Saint-Laurent, puis dans l’océan Atlantique. Du lac Michigan à l’océan Atlantique, le voyage du flux d’eau prend au moins 15 heures.

Lors des années à fortes ou faibles précipitations, le flux d’eau des Grands Lacs peut être grandement affecté. La Commission mixte internationale, composée des États-Unis et du Canada, régule les niveaux de débit d’eau depuis 1910. En 1950, un traité entre les États-Unis et le Canada a été créé pour déterminer la dérivation de l’eau des chutes du Niagara pour la production d’électricité. D’autres eaux sont utilisées pour la navigation, le débit des chutes du Niagara et à des fins domestiques et sanitaires.

Qu’est-ce qui donne des couleurs bizarres à l’eau ?

Vous pourriez remarquer une mousse brune sous les chutes du Niagara ou une teinte verdâtre à la rivière Niagara. L’eau est toujours de l’eau douce et est parfaitement sûre. Les couleurs proviennent d’éléments naturels que les eaux impétueuses ramassent le long de leur parcours.

L’écume brune sous les chutes du Niagara a cette couleur à cause de l’argile. L’argile contient des matières végétales décomposées, qui sont absorbées lors du trajet de l’eau. Elle provient principalement du bassin oriental peu profond du lac Érié.

Pour ce qui est de la rivière, vous remarquerez qu’elle est d’un vert éclatant. Cette teinte brillante provient des minéraux. On estime que 60 tonnes de minéraux dissous s’écoulent sur les chutes du Niagara chaque minute. Ces minéraux sont constitués de « farine de roche », c’est-à-dire de roche finement moulue, et de sels dissous. La farine de roche provient principalement du lit de calcaire, ainsi que des grès et des schistes qui se trouvent sous la calotte calcaire des chutes du Niagara.

Quel est l’avenir des chutes du Niagara ?

Puisque les chutes du Niagara ont déjà reculé, vous vous demandez peut-être si les eaux vont continuer à couler éternellement. Ne vous inquiétez pas : les chutes du Niagara ont encore au moins environ 20 000 ans pour être en production. Le vent et la pluie contribuent effectivement à l’érosion des chutes du Niagara, c’est pourquoi on s’attend à ce qu’elles disparaissent dans le lac Érié dans un avenir très lointain.

Pour l’instant, le contrôle du débit et la dérivation de la production d’hydroélectricité aident à ralentir l’érosion. Avec le contrôle du débit, l’érosion pourrait être réduite à seulement 1 pied tous les 10 ans. La roche de couverture calcaire est un autre facteur naturel qui ralentit l’érosion des chutes du Niagara, car le matériau est résistant à l’érosion.

Un autre résultat possible pour l’avenir des chutes du Niagara est l’évaporation. Les scientifiques spéculent que dans environ 2 000 ans, les chutes américaines pourraient s’assécher. Si cela se produit, elles prendraient la même apparence que le Niagara Glen.

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