Les observations ponctuelles effectuées n’importe quel jour au travail, dans les transports en commun ou même à l’épicerie suggèrent que le Canadien moyen n’a pas un poids idéal (1). En fait, il existe une tendance occidentale internationale vers une prévalence croissante de poids malsain (2). Les coûts médicaux effrénés associés à l’obésité au Canada en 2001 ont été estimés à plus de quatre milliards de dollars (3), taxant davantage un système de soins de santé déjà surchargé.

L’augmentation la plus spectaculaire du poids malsain se trouve chez les jeunes Canadiens. Au cours des 25 dernières années, la prévalence du surpoids a plus que doublé et la prévalence de l’obésité a triplé (4). Ces chiffres, basés sur des observations directes, suivent la même tendance que nos homologues américains (5). En conséquence, il existe une tendance simultanée inquiétante vers une augmentation de la prévalence infantile de maladies cardiovasculaires, hépatiques et endocriniennes auparavant peu communes (6).

L’équation est restée la même depuis la nuit des temps. Un apport énergétique trop important et une production énergétique trop faible, accompagnés d’une prédisposition génétique, permettent généralement de prédire des résultats humains plus volumineux. Les études des distributions de fréquences suggèrent qu’une moitié de la population jeune est génétiquement susceptible de prendre du poids de façon malsaine, susceptible d’être influencée par l’environnement ou, plus probablement, vulnérable à une interaction entre ces deux facteurs (5). L’interface entre les gènes et l’environnement est complexe et prédit en fin de compte le métabolisme, le mode de vie, l’apport et la dépense énergétiques, la relation affective avec la nourriture et les habitudes alimentaires. Par conséquent, l’environnement affecte très certainement la prise de poids malsaine à la lumière des prédispositions génétiques, mais les gènes prédisposent également un individu à se comporter d’une certaine manière et à auto-sélectionner certains apports environnementaux.

L’apport énergétique semble faire partie du problème pour les adultes en général. En tant que nation, les Canadiens ne mangent pas autant de légumes et de fruits qu’ils le devraient (7). Les aliments savoureux et caloriques sont plus abondants et facilement disponibles, et expliquent probablement l’augmentation de l’apport calorique chez les adolescents et les adultes plus âgés (5). Cependant, contrairement à une idée reçue, les données actuelles ne suggèrent pas une augmentation de l’apport calorique chez les enfants et les jeunes adolescents (8). Des études basées sur la population (5) suggèrent même une diminution de l’apport calorique, en particulier des graisses, depuis les années 1960. Par conséquent, si l’on suppose que les prédispositions génétiques sont restées constantes et qu’il est peu probable que l’apport énergétique chez les enfants soit le problème, alors la production d’énergie est le coupable probable expliquant l’augmentation du surpoids.

Combustion d’énergie pose un problème pour les adultes et les enfants. La société a évolué vers des pratiques sociales, professionnelles et récréatives plus sédentaires. Les gens travaillent plus, dorment moins et ont moins de temps libre, et conduisent maintenant sur de courtes distances au lieu de marcher pour ne pas sacrifier plus de temps (9). Les adultes influencent également les activités moins actives de leurs enfants. De nombreux parents ne remarquent même pas que le contenu des cours d’éducation physique est souvent associé à des sports d’équipe sédentaires qui n’impliquent même pas d’efforts d’intensité modérée (5). Dans certaines écoles, les cours d’éducation physique ont été remplacés par des cours d’informatique. Les habitudes d’activité et les attitudes acquises qui les accompagnent non seulement exacerbent et accélèrent les processus pathologiques liés au mode de vie (10), mais elles sont également susceptibles d’être maintenues tout au long de la vie et transmises d’une génération à l’autre.

Un certain nombre de changements sociaux ont également été notés au cours des dernières décennies. De plus en plus d’enfants vivent avec un seul parent (11), et les taux d’échec et de décrochage scolaires sont en hausse (12), ce qui réduit le potentiel de réussite économique (13). Les pauvres ne deviennent pas seulement plus pauvres, ils deviennent aussi plus lourds. Contrairement à ce que l’on constate dans les pays en développement et sous-développés, le fait d’être défavorisé dans un pays comme le Canada permet de prédire la présence de kilos en trop (14). Les disparités de revenu dans les comportements axés sur la santé, comme l’activité physique, l’alimentation, l’utilisation et l’observance des services de santé, sont établies depuis longtemps (15). Les enfants vivant dans un milieu défavorisé sont également moins allaités, ce qui laisse présager une foule de résultats pour la santé à court et à long terme (16). Les parents moins éduqués sont plus susceptibles d’adopter un mode de vie malsain, et comme la famille reste le principal vecteur du développement psychosocial et de la santé, leurs enfants adoptent la même approche de la vie (17). Par conséquent, la plus forte augmentation de poids malsain a été observée chez les enfants vivant dans des familles défavorisées sur le plan socio-économique (18), ce qui augmente encore leur propension réelle à la mortalité et à la morbidité (15).

On peut supposer que, tous les autres facteurs étant constants, le nombre de calories nécessaires aux humains, riches ou pauvres, reste le même. Cependant, la répartition des revenus entre les humains n’est pas la même. Les personnes aisées dépensent une plus petite part de leur revenu total pour se nourrir, et les personnes pauvres dépensent une plus grande part de leur revenu total pour se nourrir (19). Dans les pays riches, les consommateurs à faible revenu mangent et boivent davantage de sucre ajouté, de sel et de graisse que les consommateurs à revenu plus élevé (20). L’innovation technologique a produit des aliments moins chers, plus denses en kilojoules, plus faciles à préparer, composés de céréales raffinées et contenant des graisses, du sel et du sucre plus appétissants (18,20). Pour les parents moins éduqués et les enfants ayant un revenu limité, les aliments moins chers semblent attrayants et abordables (21).

Les chances d’avoir une alimentation malsaine et d’être physiquement inactif, tant pour les adultes que pour les enfants, augmentent à mesure que les quartiers deviennent plus défavorisés sur le plan socio-économique (17). Des analyses récentes et plutôt convaincantes du plus grand ensemble de données sur le développement au Canada révèlent que les caractéristiques du quartier prédisent directement les chances d’être en surpoids ou obèse, et que cette relation va au-delà de l’influence de l’âge, du sexe, du revenu familial et de l’éducation (22). Par conséquent, l’endroit où l’on vit semble réellement déterminer le degré d’obésité d’une personne, indépendamment de ses caractéristiques démographiques personnelles.

Les parents protègent instinctivement leurs enfants des lieux et des activités qu’ils estiment dangereux. Dans un quartier perçu comme périlleux, les enfants seront conduits à l’intérieur (21,22). Une activité sédentaire comme regarder la télévision représente une option de loisirs viable dans les quartiers perçus comme dangereux. Cela pourrait expliquer pourquoi, en tant que groupe, les enfants vivant dans une famille pauvre regardent davantage la télévision que leurs camarades qui ne sont pas pauvres (23). Les probabilités d’un téléviseur excessif sont encore plus élevées si leurs mères sont elles-mêmes dépressives ou obèses (24).

Des études empiriques indiquent que le téléviseur et d’autres formes de temps d’écran sont positivement associés au surpoids et à l’obésité (7), en particulier chez les enfants (4,25). En moyenne, le temps total passé devant un écran atteint un pic de plusieurs heures par jour au milieu de l’enfance, suivi d’une baisse à l’adolescence et au début de l’âge adulte (26). Le pic de la mi-enfance est déconcertant car c’est à ce moment-là que les enfants développent des attitudes persistantes sur les comportements sains et malsains ; le statut pondéral au cours de cette période de développement reste assez stable tout au long de la vie adulte (27).

La télévision remplace non seulement les divertissements passifs (tels que les jeux sur ordinateur, Internet, la lecture, les jeux de société, la recherche de mots et les interactions sociales) et les divertissements physiquement actifs pour les enfants vivant dans des contextes défavorisés, mais leur donne également une grande dose de publicité promouvant des choix alimentaires malsains (28,29). Les parents ayant un niveau d’éducation limité et des revenus modestes ont moins de possibilités d’obtenir des informations précises sur une alimentation saine auprès de sources plus informées (28).

Il y a des raisons de croire que certaines interventions sont efficaces pour réduire l’obésité infantile (30). Jusqu’à présent, bien que certaines interventions s’intéressent à l’aspect psychologique de la suralimentation et des régimes, les sciences sociales et la médecine n’ont pas suffisamment dialogué pour aller au-delà des traitements qui traitent des rudiments de l’apport et de la dépense énergétiques. La présente étude met en évidence le voisinage comme cible potentielle d’interventions pouvant être classées comme étant de nature écologique. Certaines interventions pourraient réduire indirectement le risque d’obésité en s’attaquant aux perceptions de sécurité au niveau de la communauté. Par exemple, à partir d’un échantillon du comté de Los Angeles, Cohen et al (31) ont constaté qu’une faible efficacité collective du quartier (volonté des membres de la communauté de superviser et d’intervenir pour assurer la sécurité) est non seulement associée à des résultats liés à l’obésité, notamment la mortalité prématurée et les maladies cardiovasculaires, mais aussi directement à un indice de masse corporelle plus élevé chez les adolescents. L’efficacité collective semble importante car les perceptions de sécurité influencent les niveaux d’activité dans la communauté. Ainsi, une composante au niveau communautaire dans l’intervention contre l’obésité pourrait être un investissement utile (bien que distal) qui est susceptible de réduire d’autres risques sociaux et sanitaires associés au désavantage.

Le principal principe de la science de l’intervention et de la prévention exige que les stratégies soient centrées sur la personne et sensibles au contexte. La quête d’interventions à taille unique qui émanent de profils moyens basés sur des groupes, sans tenir compte de la philosophie de la personne dans son contexte, ne favorisera probablement pas les meilleures pratiques. Les présentes observations illustrent parfaitement la façon dont une application multidisciplinaire de la science du développement peut rassembler les pièces d’un problème complexe tel que le poids malsain dans les populations pédiatriques et peut contribuer à fournir des solutions à une calamité démographique alarmante.