L’ancienne première dame Nancy Reagan, connue pour son influence et son dévouement au président Ronald Reagan pendant ses huit années à la Maison Blanche et ses décennies en dehors, est décédée dimanche à l’âge de 94 ans.

La bibliothèque Ronald Reagan de Simi Valley, en Californie, a confirmé que Nancy Reagan était décédée chez elle à Los Angeles.

Joanne Drake, une porte-parole de la fondation, a déclaré dans un communiqué que l’ancienne première dame « est décédée ce matin chez elle à Los Angeles à l’âge de 94 ans ». La cause de son décès est une insuffisance cardiaque congestive ».

Reagan sera enterrée à la bibliothèque présidentielle à côté de son mari, a ajouté Drake. Elle a ajouté que les membres du public auront l’occasion de présenter leurs respects avant le service funéraire.

En tant que première dame, Reagan a été le célèbre fer de lance de la campagne des années 1980 « Just Say No » contre l’abus de drogues, s’adressant aux écoles du pays pendant plusieurs années et exhortant les Nations unies à améliorer l’éducation sur les drogues. Bien qu’elle se soit attirée le mépris pour sa décision de rénover à grands frais la Maison Blanche en pleine récession, elle en est venue à être vénérée pour son travail sur les causes sociales, notamment au sein du parti républicain et parmi les conservateurs en général.

Ronald Reagan est mort en 2004, à l’âge de 93 ans et après des années de santé déclinante.

Née Anne Frances Robbins à New York en 1921, d’un vendeur de voitures et d’un acteur, Reagan est élevée par sa tante et son oncle dans le Maryland après le divorce de ses parents et le retour de sa mère au métier d’actrice.

Surnommée Nancy dès son plus jeune âge, elle prend le nom de famille Davis du second mari de sa mère, et poursuit sa carrière d’actrice au Smith College et à Broadway dans les années 1940. Dans les années 1950, elle était à Hollywood, où elle a rencontré son futur mari, alors lui-même acteur.

« Nancy Reagan était totalement dévouée au président Reagan, et nous sommes réconfortés de savoir qu’ils seront réunis une fois de plus », a déclaré Barbara Bush, épouse du vice-président et successeur de Reagan, dans un communiqué. « George et moi envoyons nos prières et nos condoléances à sa famille. »

Les Reagan sont apparus ensemble dans le film Hellcats of the Navy en 1957, et leur dévouement l’un envers l’autre est devenu célèbre à mesure qu’ils gravissaient les échelons de la vie publique.

Le couple a apporté une attention exigeante et théâtrale à la présentation au service du gouvernement, à tel point qu’elle a parfois été accusée de scénariser les mots du président et de cadrer son image. Après qu’il ait accédé au poste de gouverneur de Californie, elle a aidé à gérer la campagne présidentielle insurgée de Reagan en 1976.

En fonction, après qu’un tireur ait tenté de tuer le président, elle a plaidé auprès de son mari en faveur d’un contrôle plus strict des armes à feu, qu’il a finalement adopté.

Le sénateur Chuck Schumer, un démocrate de New York, a déclaré dimanche : « Il n’était pas nécessaire d’être un républicain Reagan pour admirer et respecter Nancy Reagan.

« Elle était une tour de force aux côtés de son mari, avait des convictions fortes et n’avait pas peur de tracer sa propre voie politique. Elle a persuadé son mari de soutenir la loi Brady, et leur plaidoyer a été déterminant pour nous aider à la faire passer. »

Après le scandale Iran-Contra sur les armes envoyées à des groupes anti-gouvernementaux au Nicaragua, elle a aidé à évincer un chef de cabinet de la Maison Blanche. Cet ancien fonctionnaire a alors révélé l’attention de la première dame pour l’astrologie, qu’elle a expliquée plus tard comme une réaction à la tentative d’assassinat sur son mari.

« L’astrologie était simplement l’une des façons dont j’ai fait face à la peur que j’ai ressentie après que mon mari ait failli mourir », a-t-elle écrit dans ses mémoires de 1989, My Turn : the Memoirs of Nancy Reagan.

À la Maison Blanche, la première dame apportait un soin méticuleux à presque toutes les facettes de la vie : elle faisait répéter par le personnel des repas élaborés pour les dignitaires, et faisait venir des démocrates de premier plan pour parler à son mari pendant l’affaire Iran-Contra. Après la mort de son mari, elle a soigneusement arrangé les étriers du cheval qui accompagnait son cortège funéraire.

« Il était tout ce que j’avais toujours voulu chez un homme, et plus encore », écrit-elle dans ses mémoires. Dans une interview, elle a dit un jour : « J’étais la fille la plus heureuse du monde quand je suis devenue nous. »

Son mari n’avait aucun scrupule à montrer sa propre affection, lui disant lors d’un déjeuner en 1988 : « Nancy, devant tous tes amis ici présents, laisse-moi te dire : Merci pour tout ce que tu fais. Merci pour ton amour. Et merci d’être simplement toi. »

Lorsque l’ancien président a été diagnostiqué comme souffrant de la maladie d’Alzheimer, l’ancienne première dame a fait pression pour lever les restrictions sur la recherche sur les cellules souches – en opposition avec la position du parti républicain. Le couple a ensuite fondé un institut de recherche dédié à l’étude des causes et du traitement de la maladie.

Reagan laisse derrière elle deux enfants, Patricia Ann et Ronald Prescott, et deux beaux-enfants. Son beau-fils adoptif Michael – issu du précédent mariage de Ronald Reagan – a tweeté : « Je suis attristé par le décès de ma belle-mère Nancy Reagan. Elle est de nouveau avec l’homme qu’elle aimait. Que Dieu la bénisse. »