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Lorsque l’ingénieur en structure Peter James est arrivé à la pyramide de Bent, à 40 km au sud du Caire, sa tâche consistait à inspecter* le « revêtement » restant de la structure – son enveloppe extérieure lisse. Pourquoi s’effritait-elle ?

Les fondations semblaient parfaitement stables. La théorie dominante, selon laquelle « le revêtement manquant a été enlevé par des voleurs opportunistes locaux », n’inspire pas confiance : Cela pouvait expliquer la destruction aux niveaux inférieurs, mais les dommages s’étendaient loin en haut de la pyramide et « d’une manière apparemment aléatoire, sans aucun signe d’indentations provenant d’échafaudages temporaires ou d’une découpe symétrique des blocs pour faciliter leur enlèvement », écrit James dans STRUCTURE, une publication spécialisée en ingénierie structurelle. Les dégâts ne semblaient tout simplement pas être le fait de voleurs. Au contraire, comme le dit James, ils « semblent avoir été causés par un géant dont la main a balayé la face de la pyramide avec une énorme énergie, aspirant le parement et laissant les douilles vides déchiquetées. « 

Alors, quelle était la cause de l’effritement ? James présente une nouvelle explication : le mouvement thermique — c’est-à-dire l’expansion et la contraction du calcaire avec les fluctuations de température — a broyé les roches et déplacé leurs positions.

Durant la journée, la température monte à 40°C (104°F) sur la face de l’enveloppe extérieure, puis la nuit se refroidit à 3⁰C (37⁰F) en raison de l’absence de couverture et de l’exposition aux vents dominants. Cela donne une fluctuation de température quotidienne moyenne de 37°C (67°F). Les photographies de la Pyramide courbée montrent comment la dilatation thermique a provoqué le déplacement des blocs vers les bords, où ils se sont détachés. Elles montrent également comment des pierres individuelles, non soutenues, peuvent se mettre en porte-à-faux et se détacher pour ensuite tomber sur le sol.

Il estime que le mouvement peut s’élever à 1¼ pouce par 328 pieds. Lors du mouvement des pierres, de la poussière et du sable tomberaient des pierres et rempliraient les espaces entre elles. Les espaces dans lesquels elles pouvaient se contracter la nuit se réduiraient, et avec le temps, elles seraient poussées hors de leur position. « Multipliez ce mouvement sans fin par le nombre de jours pendant lesquels la pyramide a été érigée et vous avez la raison pour laquelle toute l’enveloppe extérieure s’est déplacée vers les extrémités, où elle s’est déformée ou déplacée contre des blocs se déplaçant dans la direction opposée, puis est tombée », écrit James. « Il se peut qu’il ait ensuite été ramassé par des opportunistes et retiré du site.  »

La pyramide coudée est l’une des mieux conservées et, par conséquent, elle offre une occasion unique d’étudier comment l’effritement se produit. Selon la théorie de James, la raison pour laquelle la pyramide courbe a conservé son revêtement, alors que la pyramide rouge et la grande pyramide « n’en ont pratiquement pas », est que, ironiquement, la pyramide courbe était moins bien construite au départ. Lorsque les Égyptiens sont devenus plus habiles et ont développé des techniques de construction plus précises, les vides entre les pierres ont disparu et les structures ont été moins capables d’absorber les flux et reflux du calcaire. Les autres pyramides, plus parfaites, ont pu développer des fissures extérieures assez rapidement, ce qui, selon James, pourrait expliquer pourquoi les Égyptiens ont finalement déplacé leurs sépultures dans la Vallée des Rois. La perfection des pyramides est devenue leur imperfection ; leurs façades lisses brisées par la précision de leur construction.

H/t Yoni Appelbaum

* Cette phrase a été révisée afin de décrire plus précisément la tâche de James à la pyramide et son emplacement.