L’ancien premier ministre britannique Margaret Thatcher, la fille de l’épicier dont la personnalité écrasante, le style politique brutal et les vues sur le libre marché ont transformé la Grande-Bretagne et transfixié l’Amérique tout au long des années 1980, est décédée lundi après un accident vasculaire cérébral, a annoncé son porte-parole dans un communiqué. Elle était âgée de 87 ans.

La première femme à diriger une grande puissance occidentale, Mme Thatcher a été au pouvoir 111 / 2 années ininterrompues avant de se retirer le 28 novembre 1990, ce qui fait d’elle le premier ministre britannique ayant eu la plus longue durée de vie au 20e siècle.

Infligée par l’image de la Grande-Bretagne comme le « vieil homme malade de l’Europe », elle a entrepris de démanteler l’État-providence britannique du berceau à la tombe, en vendant des dizaines d’industries publiques massives, en écrasant le pouvoir des syndicats et en réduisant les dépenses gouvernementales dans le but de libérer la nation de ce qu’elle appelait une « culture de la dépendance ». »

Sur la scène mondiale, elle a collaboré étroitement avec son ami Ronald Reagan pour moderniser le bouclier nucléaire antisoviétique de l’Europe en déployant des missiles de croisière et des Pershing II en Grande-Bretagne, une entreprise coûteuse et controversée dont certains analystes diront plus tard qu’elle a contribué à l’éclatement de l’Union soviétique. Mme Thatcher s’est ensuite jointe au successeur de Reagan, George H.W. Bush, pour repousser l’invasion du Koweït par Saddam Hussein, en conseillant à Bush de ne pas se montrer « mou » à son égard.

Elle a également mené sa propre guerre, en envoyant une armada pour reprendre par la force un avant-poste colonial au large de l’Amérique du Sud – les îles Malouines – après son invasion par l’Argentine en 1982. Dans le même temps, elle a négocié la fin du bail de la Grande-Bretagne sur une autre relique coloniale, Hong Kong.

Pendant sa carrière, Mme Thatcher était fréquemment en guerre contre le consensus, qu’elle méprisait comme l’abandon de « toutes les croyances, principes, valeurs et politiques ». À un point bas de sa cote de popularité, face à une clameur de changement de la part des membres de son propre parti, elle a donné une réponse provocante : « Vous vous tournez si vous le voulez », a-t-elle déclaré. « Cette dame n’est pas pour le virage. »

Tout en défendant sans complexe ce qu’elle considérait comme les valeurs victoriennes qui ont fait la grandeur de la Grande-Bretagne, Mme Thatcher a profondément modernisé la politique britannique, en déployant des agences de publicité et de grandes sommes d’argent pour faire progresser le standing de son parti. La « Dame de fer », comme on l’a surnommée, a été créditée d’avoir transformé un parti conservateur épuisé d’un club de vieux garçons en une puissance électorale identifiée à la classe moyenne, aux investisseurs et aux entrepreneurs. Personne n’a nié son génie politique. Le futur premier ministre Tony Blair a fini par copier ses méthodes pour remodeler le parti travailliste rival.

Elle était, a écrit Chris Patten, contemporain du Parti conservateur, « une brute politique qui comprenait l’importance d’un élément de peur dans le leadership politique. . . . Tout en dénonçant l’idée que la politique était l’art du possible, c’est exactement ce qu’elle a pratiqué, tout en redéfinissant habilement et courageusement les limites de la possibilité politique ».

« Son immense réussite politique a été d’arracher le Parti conservateur aux vieux messieurs privilégiés mais souvent bien intentionnés de la classe supérieure, et de le donner aux commerçants, aux hommes d’affaires, aux gens de la publicité et à tous ceux qu’elle considérait comme « l’un des nôtres » », a écrit l’écrivain John Mortimer, un critique acharné, à propos de Mme Thatcher. « Elle a grandement amélioré l’éligibilité de son parti mais l’a privé de compassion ».

Mme Thatcher, qui ces dernières années a lutté contre une démence débilitante, a subi son attaque fatale à l’hôtel Ritz de Londres, le somptueux repère longtemps aimé par l’ancien premier ministre et où elle avait récemment séjourné.

« C’est avec une grande tristesse que j’ai appris le décès de Lady Thatcher », a déclaré le Premier ministre David Cameron dans un communiqué. « Nous avons perdu une grande dirigeante, un grand Premier ministre et une grande Britannique ».

Elle est née Margaret Hilda Roberts le 13 octobre 1925, au-dessus de l’épicerie de son père à Grantham, en Angleterre. C’était une époque où aucune femme n’occupait une position d’autorité nationale significative, où que ce soit dans le monde, et peu de Britanniques, hommes ou femmes, pouvaient envisager de se hisser au sommet politiquement s’ils n’y étaient pas nés en premier lieu.

Mais, en Alfred Roberts, elle avait un père qui l’a néanmoins préparée au leadership. En plus de diriger une épicerie, il était un prédicateur méthodiste laïc et un politicien engagé dans le parti conservateur, servant comme conseiller municipal et maire.

Il a commencé à préparer sa fille au leadership avant qu’elle ait 10 ans. Manquant lui-même d’éducation formelle, il inscrit le futur premier ministre dans une école de filles locale d’élite. Il a rempli la maison de journaux et de livres à orientation politique. Il l’a amenée à des conférences et l’a incitée à se lever et à poser des questions.

Elle fréquente le Somerville College d’Oxford, une école pour femmes, se spécialise en chimie et devient présidente de l’association conservatrice de l’université d’Oxford, où elle noue des contacts utiles au sein du parti.

À 23 ans, elle remporte la candidature conservatrice pour un siège ingagnable à Dartford. C’est la première de plusieurs défaites prévisibles avant qu’elle ne soit choisie, en 1958, pour se présenter dans la circonscription solidement conservatrice de Finchley, au nord de Londres. Finchley l’envoie à la Chambre des communes.

À cette époque, Margaret Roberts avait épousé Denis Thatcher, un marchand de peinture prospère et un militant conservateur. De dix ans son aîné et précédemment marié, il a financé sa formation en droit et son entrée en pratique avec une spécialité en droit fiscal. Le couple a eu des jumeaux, Mark et Carol, en 1953.

Denis Thatcher est décédé en 2003. Les survivants comprennent les jumeaux, Mark et Carol Thatcher, selon la déclaration de son porte-parole, Lord Tim Bell.

Lorsque Mme Thatcher est arrivée à la Chambre des communes, les conservateurs étaient au pouvoir mais philosophiquement divisés. Le conflit central au sein du parti, tel que le voyait Mme Thatcher, opposait des personnes comme le Premier ministre Harold Macmillan, qui s’était accommodé du socialisme dans le cadre d’un « règlement d’après-guerre », et des personnes comme Mme Thatcher, qui ne l’avait pas fait.

Elle s’est appuyée sur une préparation féroce, des études et une attention aux détails pour se faire remarquer par les dirigeants du parti. En octobre 1961, ils l’ont arrachée à l’arrière-ban de la Chambre des communes et l’ont nommée secrétaire parlementaire au ministère des Pensions, l’échelon le plus bas de l’échelle du leadership. En 1970, après la victoire des conservateurs aux élections générales, elle accède au ministère de l’Éducation.

C’est là que naît l’image de « Thatcher l’insouciante » qui la suivra tout au long de sa carrière. Au milieu des réductions des dépenses publiques provoquées par la récession économique des années 1970, Mme Thatcher reçoit l’ordre du Trésor de supprimer, entre autres, le lait gratuit dans les écoles. « Thatcher, Thatcher, la voleuse de lait », s’écrièrent les tabloïds.

« C’est l’incident qui a fait d’elle une politicienne vraiment célèbre », a écrit le biographe Hugo Young. « D’une certaine manière, cela a touché une corde sensible plus profonde. C’était un morceau de privation apparemment gratuit qui se conformait à l’image de sévérité et de droiture inflexible qui commençait à devenir le fonds de commerce de Mme Thatcher. »

Mme Thatcher a développé une relation intellectuelle étroite avec Keith Joseph, un riche député conservateur et intellectuel qui, en 1974, a défié l’ancien Premier ministre Heath pour la direction du parti. Mme Thatcher était le directeur de campagne de Joseph. Il s’est avéré être un militant maladroit et a abandonné, laissant Mme Thatcher poursuivre la campagne à sa place. Au second tour de scrutin, Mme Thatcher devient la première femme chef de l’opposition en Grande-Bretagne. Pour de nombreux Tories, elle était un substitut, en attendant qu’un initié masculin approprié soit choisi comme chef de parti et éventuellement premier ministre.

Le gouvernement travailliste qui est arrivé au pouvoir après les élections de 1974 a supervisé une longue période d’inflation paralysante, de grèves et de désaffection qui a été appelée « l’hiver du mécontentement » de la Grande-Bretagne. Mme Thatcher a attendu son heure, puis, le 4 mai 1979, a profité du mécontentement public pour mener les conservateurs à une victoire aux élections générales. Elle s’installe au numéro 10 de Downing Street.

Les premières années de son administration se passent mal. La tentative de son gouvernement de maîtriser l’inflation en augmentant les taux d’intérêt et les taxes sur les ventes produit une inflation et un chômage encore plus élevés. L’Armée républicaine irlandaise a organisé des actes de terrorisme dramatiques, tuant, entre autres, le héros de guerre Lord Mountbatten et des dizaines de soldats britanniques et s’engageant dans des grèves de la faim fatales qui ont servi à souligner l’incapacité du gouvernement à mettre fin aux troubles sectaires de l’Irlande du Nord.

En 1984, Mme Thatcher a failli être elle-même victime de l’IRA – une bombe posée par le groupe a dévasté un hôtel de Brighton où elle se trouvait pendant une conférence du parti, tuant cinq personnes et en blessant 34. Elle en est sortie indemne et a ensuite prononcé un discours de dénonciation enthousiaste.

À d’autres moments, elle s’est disputée avec les membres du cabinet, frustrée de ne pas s’être sentie politiquement capable d’installer de vrais thatchériens à la plupart des postes, des politiciens qu’elle en viendrait à appeler « un des nôtres ». En décembre 1981, la satisfaction à l’égard de son leadership atteint un nouveau plancher, 25 %, dans les sondages d’opinion.

Puis, au printemps 1982, l’Argentine envahit les îles Malouines.

Mme Thatcher réagit avec fureur, envoyant une importante force opérationnelle navale en Amérique du Sud et faisant des déclarations qui semblaient destinées à décourager le compromis en appelant effectivement à la reddition inconditionnelle de l’Argentine.

« Personne ne serait plus heureux que moi si le président Leopoldo Galtieri ou le commandant de leur garnison locale disait : « C’est absurde de sacrifier nos jeunes gens de cette façon et nous ne nous battrons plus » », a-t-elle déclaré dans une interview au Washington Post.

Elle a personnellement approuvé le naufrage par un sous-marin britannique du croiseur argentin General Belgrano, dans lequel plus de 300 marins argentins ont péri. L’attaque a eu lieu alors que le navire s’éloignait de la force opérationnelle navale britannique, et les critiques ont accusé qu’elle avait été faite pour bloquer tout règlement de compromis.

Après le débarquement des forces terrestres britanniques sur les îles, les Argentins se rendent en juin 1982.

Mme Thatcher a annoncé un « nouvel esprit » pour son pays. « Les choses ne peuvent plus être les mêmes », a-t-elle déclaré. « Car nous avons appris quelque chose sur nous-mêmes… une leçon que nous avions désespérément besoin d’apprendre. Lorsque nous avons commencé, il y avait les hésitants et les faibles d’esprit. Certains de ses collègues ont trouvé sa prestation déplaisante, « un peu trop triomphante », dira plus tard son ministre de la Défense, John Nott. Mais la campagne des Malouines a relancé la popularité de Mme Thatcher et l’a accélérée vers une deuxième élection générale, en juin 1983.

Après cela, Mme Thatcher a invoqué à plusieurs reprises « l’esprit des Malouines » alors qu’elle faisait la guerre à « l’ennemi intérieur », les syndicats de la nation. Sa cible était le Syndicat national des mineurs, dirigé par un symbole du syndicalisme militant, le « roi » Arthur Scargill.

En 1984, Mme Thatcher a fixé les mineurs de charbon en grève alors qu’elle fermait les mines de charbon appartenant au gouvernement à travers le pays, divisant et affaiblissant profondément le mouvement ouvrier et minant son opposition politique.

Lorsque Mme Thatcher a pris ses fonctions, Jimmy Carter était président des États-Unis. Bien que les deux hommes aient eu une relation polie, elle s’est extasiée devant Ronald Reagan, qui a battu Carter lors des élections de 1980. « Je savais que je parlais à quelqu’un qui ressentait et pensait instinctivement comme moi », écrit-elle, « pas seulement sur les politiques, mais sur une philosophie du gouvernement, une vision de la nature humaine ».

Mme Thatcher a également soutenu l’opinion britannique de longue date selon laquelle une relation étroite avec les États-Unis était cruciale d’un point de vue stratégique dans la guerre froide avec l’Union soviétique.

En dépit d’une opposition intérieure considérable, elle a collaboré avec Reagan pour déployer les missiles de croisière et Pershing II américains. Les Soviétiques n’ont pas pu contrer cette initiative qui, selon certains analystes, a fait avancer les négociations ultérieures du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire de 1987.

« Dans toute l’Europe, les marcheurs de la paix ont manifesté pour empêcher l’installation de missiles occidentaux pour leur défense », écrit Reagan dans un article de 1989 de la National Review, « mais ils sont restés silencieux sur les missiles soviétiques qui les visaient ! Encore une fois, face à ces manifestations, Margaret n’a jamais vacillé. »

Elle s’est liée d’amitié avec Mikhaïl Gorbatchev avant même qu’il ne devienne dirigeant soviétique, croyant avoir trouvé quelqu’un avec qui elle pouvait « faire des affaires », et a plus tard servi d’intermédiaire entre Reagan et Gorbatchev.

Reagan et Mme Thatcher n’étaient cependant pas toujours d’accord. L’administration Reagan a été lente à soutenir la Grande-Bretagne dans les Malouines. Et Mme Thatcher était furieuse et profondément embarrassée à la maison lorsque l’administration Reagan n’a pas réussi à l’avertir à l’avance de son invasion en 1983 de la Grenade, une nation du Commonwealth britannique.

Les conservateurs ont remporté une troisième élection générale en 1987, mais avec une majorité plus étroite. Les relations de Mme Thatcher avec ses principaux ministres se sont détériorées de façon dramatique, alors que des disputes éclataient d’abord sur sa résistance à une plus grande intégration avec l’Europe, puis sur un plan bâclé de restructuration des taxes locales dans le cadre de son effort pour déresponsabiliser les gouvernements locaux.

Alors qu’elle et son cabinet se chamaillaient sur la « poll tax » et que des émeutes éparses éclataient à travers le pays, la popularité du parti a chuté.

Mme Thatcher, isolée, a gravement sous-estimé la force d’une contestation émergente de son leadership et a quitté Londres pour un sommet à Paris, où elle est restée alors même qu’un premier scrutin était organisé parmi les députés conservateurs dans la bataille pour son poste. Elle a gagné, mais pas par la marge nécessaire pour empêcher le second tour de scrutin qui pourrait sceller son destin.

Lorsqu’elle est retournée à Londres, même son mari lui a fait savoir qu’elle ne pouvait plus l’emporter. Puis, un par un, elle s’est entretenue avec les membres de son cabinet qui, à un homme près, lui ont dit que s’ils étaient loyaux, d’autres ne l’étaient pas.

« Des mots de fouine », dira-t-elle dans ses mémoires.

Le 22 novembre 1990, elle a annoncé son retrait et en a informé la reine Elizabeth II.

Mme Thatcher est restée à la Chambre des communes pendant encore deux ans avant d’accepter une nomination, en tant que baronne Thatcher, à la Chambre des Lords.

Son attaché de presse, Bernard Ingham, écrira plus tard : « Il y avait un vide qui s’ouvrait. … . . Elle n’avait aucun intérêt en dehors de la politique. . . . Quand vous avez passé tout ce temps non seulement à élaborer des stratégies, mais aussi à maîtriser les détails d’une manière assez effrayante… chaque moment d’éveil était rempli. Maintenant, ce n’était que pure plaisanterie et commisération. »

Après avoir quitté ses fonctions, Mme Thatcher s’est lancée dans une série de tournées de conférences qui lui ont rapporté 50 000 dollars par discours aux États-Unis. Elle a exercé de manière controversée des fonctions de consultante pour 250 000 dollars par an auprès de Philip Morris, la compagnie de tabac.

Elle a écrit des mémoires qui, avec ses commentaires occasionnels dans la presse britannique, ont servi à miner son successeur conservateur, John Major, qui était déjà confronté à un parti profondément divisé sur le rôle de la Grande-Bretagne en Europe. Le parti travailliste de Tony Blair a battu les conservateurs en 1997.

Les apparitions publiques de Mme Thatcher ont pris fin lorsqu’elle a subi une série d’attaques cérébrales en 2002. Ces dernières années, elle a lutté contre ce qui est peut-être son plus grand ennemi, le début d’une démence dévastatrice. Sa fille a écrit dans ses mémoires en 2008 que l’ancien leader mondial a montré ses premiers signes de perte de mémoire en 2000, à l’âge de 75 ans. Plus tard, au début des années 80, elle oubliait que son mari était mort, et sa fille le lui rappelait gentiment.

« J’ai dû lui annoncer la mauvaise nouvelle encore et encore », a écrit Carol Thatcher dans ses mémoires. « Chaque fois qu’elle réalisait enfin qu’elle avait perdu son mari depuis plus de 50 ans, elle me regardait tristement et disait ‘Oh’ alors que je luttais pour me ressaisir. ‘Étions-nous tous là ?’ demandait-elle doucement. »

Bien que largement protégée des yeux du public par un cercle intérieur protecteur de famille, d’amis et de partisans, la détresse de Mme Thatcher a été dramatisée par le portrait de Meryl Streep, récompensé par un Oscar, dans le film biographique de 2011 « La Dame de fer ».

La performance de Streep a suscité le mépris des partisans de Thatcher pour avoir mis l’accent sur la fragilité d’une femme qui, selon beaucoup, devrait plutôt être commémorée pour sa puissance.

Le dernier moment de Mme Thatcher sous les projecteurs du monde entier a eu lieu en juin 2004 à la cathédrale nationale de Washington, lors des funérailles de Reagan. Drapée dans un voile noir, Mme Thatcher était assise deux rangs derrière la première dame Nancy Reagan et à côté de Gorbatchev. Son émouvant éloge funèbre à Reagan a été prononcé sur un écran vidéo, alors qu’elle était assise en silence sur sa chaise.

Anthony Faiola a contribué à ce reportage depuis Londres.