Pour saisir succinctement l’étrangeté de la façon dont les Américains nourrissent leurs animaux domestiques en 2018, il n’y a peut-être pas de meilleurs cinq mots que lattes au potiron et aux épices pour chiens. S’il y a de la place pour utiliser quelques qualificatifs supplémentaires, alors des lattes au lait de chèvre aux épices de citrouille pour chiens, non OGM et fabriqués aux États-Unis, seraient probablement plus évocateurs.

C’est un vrai produit, vendu par une vraie entreprise –  » Il suffit d’ajouter de l’eau tiède ! », dit l’étiquette – et il ne semblerait pas trop déplacé sur les étagères de nombreux rayons d’aliments pour animaux de compagnie, où, de nos jours, on est presque aussi susceptible de rencontrer des étiquettes vantant le  » bœuf nourri à l’herbe  » et les recettes  » riches en protéines  » que n’importe où ailleurs dans le magasin.

Comme l’indiquent ces rayons, les aliments pour animaux de compagnie – en particulier les aliments haut de gamme – se rapprochent de plus en plus de l’alimentation humaine, et les chevauchements entre les deux catégories peuvent être troublants. « Les gens y mettent des baies entières, des canneberges entières, des myrtilles entières », explique Don Tomala, président de Matrix Partners, une société de valorisation des produits pour animaux de compagnie. « Ils mettent du varech, ils mettent du curcuma, ils mettent du vinaigre de cidre de pomme… Ce sont toutes des tendances du côté de l’alimentation humaine. »

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Tomala, qui a participé au lancement de la nourriture pour chiens Kibbles ‘n Bits au début des années 1980, se souvient qu’à l’époque, « c’était de la nourriture pour votre chien – ça n’allait pas plus loin ». Les ingrédients ne faisaient pas l’objet d’une attention particulière et l’emballage était ludique ; il se souvient d’étiquettes caricaturales, avec par exemple « un chien à tête de bulle qui sourit ». Cela ne passerait pas aujourd’hui. Tomala dit que les paquets sont maintenant plus susceptibles d’afficher « un chien à l’air sérieux… Cela a l’air nutritif et sain – cela ressemble à quelque chose que j’achèterais chez Whole Foods. »

Cette transformation de la nourriture pour animaux de compagnie reflète une tendance plus large, dans laquelle les gens font de plus en plus d’efforts pour répondre aux besoins humains qu’ils projettent sur leurs animaux de compagnie, presque comme si les animaux étaient leurs enfants. Certains Américains achètent des implants testiculaires en silicone pour que leur animal puisse « conserver son apparence naturelle et son estime de soi » après avoir été castré, ou prennent des dispositions dans leur testament pour leurs chevaux ; une amie m’a récemment raconté qu’elle avait découvert, en allant chercher une nouvelle ordonnance, qu’elle et son chien avaient été mis sous le même médicament contre l’anxiété.

Les spécialistes du marketing attribuent souvent le traitement des animaux de compagnie comme des petits humains en partie au fait que les Millennials attendent plus longtemps avant d’avoir des enfants, ce qui les libère pour canaliser leurs énergies vers leurs  » bébés à fourrure « , un terme que les gens utilisent parfois (malheureusement) pour leurs animaux de compagnie. Dans cette optique, il est logique que certaines personnes veuillent acheter les meilleurs aliments pour leurs animaux. Un autre facteur à l’origine de l’essor des aliments de haute qualité pour animaux de compagnie est la préoccupation accrue de nombreux acheteurs quant à l’impact environnemental et social de toutes sortes de biens de consommation.

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« L’une des principales choses que nous avons vues au cours des cinq dernières années et plus, c’est que les parents, les acheteurs, des animaux de compagnie, regardent les aliments pour animaux de compagnie de la même manière qu’ils regardent les aliments qu’ils achètent pour eux-mêmes », explique Steve Rogers, consultant principal au cabinet Clarkston Consulting, qui conseille les grandes entreprises d’aliments et de boissons, dont beaucoup ont des divisions d’aliments pour animaux de compagnie. Non-OGM, sans gluten, sans conservateurs – voilà ce que recherchent de nombreux consommateurs et, selon Steve Rogers, « toute tendance que l’on peut observer dans les achats des consommateurs ou dans l’alimentation des consommateurs, l’alimentation pour animaux de compagnie est essentiellement un indicateur retardé. »

Ces tendances, bien sûr, ne s’appliquent pas à l’ensemble du marché de l’alimentation pour animaux de compagnie, mais elles s’appliquent à une partie importante et en croissance rapide de celui-ci. Sur la base d’études de marché et de conversations avec des clients, Rogers estime qu’environ la moitié des propriétaires d’animaux de compagnie pourraient être des acheteurs potentiels de ces variétés plus chères, éthiques et biologiques. Selon M. Tomala, la demande d’aliments pour chiens ordinaires ne manque pas, mais « ce n’est pas ce qui stimule autant l’industrie des animaux de compagnie – la croissance vient des produits haut de gamme », ceux qui coûtent deux fois plus cher, voire plus, par livre. En effet, les dépenses des Américains en nourriture pour animaux de compagnie sont passées de 18 milliards de dollars en 2009 à 30 milliards de dollars en 2017, ce qui dépasse de loin le taux d’augmentation de la possession d’animaux de compagnie au cours de cette période. En d’autres termes, les gens dépensent plus pour la nourriture par animal de compagnie qu’il y a dix ans.

Une entreprise qui a bénéficié de cette augmentation est la Honest Kitchen, une entreprise de San Diego fondée en 2002 qui fabrique les lattes au potiron et aux épices pour chiens mentionnés plus haut, ainsi qu’une gamme d’autres aliments pour animaux de compagnie « de qualité humaine ». « Cela signifie simplement que les ingrédients sont issus de la chaîne alimentaire humaine, qu’ils sont fabriqués dans une usine d’alimentation humaine et qu’ils respectent toutes les réglementations relatives à l’alimentation humaine », par opposition aux réglementations relatives aux aliments pour animaux de compagnie au niveau national et fédéral, explique Carmen Velasquez, directrice du marketing de l’entreprise. The Honest Kitchen fabrique des produits déshydratés qui, avec l’ajout d’eau chaude, obtiennent « presque une consistance de gruau. Vous pouvez encore voir des canneberges, des morceaux de pomme, des petites chips de banane », dit Velasquez.

« Nous nous inspirons définitivement de la chaîne alimentaire humaine », m’a-t-elle dit, citant le « bouillon d’os instantané » et le « lait de poule instantané saisonnier » de son entreprise. Elle vend également du bœuf séché pour les chiens. Mike Steck, le directeur du marketing de l’entreprise, qui était également au téléphone, a déclaré : « Nous devons être prudents. Une partie de ce que nous devons faire avec la marque est de nous assurer qu’elle ne peut jamais être confondue avec de la nourriture humaine. »

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Dana Brooks, présidente du Pet Food Institute, un groupe commercial représentant les fabricants d’aliments pour animaux de compagnie, a également pris note de l’humanisation des aliments pour animaux de compagnie. « Nous tendons davantage vers un espace où la nourriture pour animaux de compagnie ressemble un peu plus à notre nourriture », a-t-elle déclaré.

Elle a mentionné une entreprise appelée Freshpet, qui, selon ses propres termes, fabrique « de la vraie nourriture pour animaux de compagnie, fraîche du réfrigérateur ». En expliquant l’attrait de la « vraie » nourriture, Brooks a dit : « Peut-être que vous pouvez fournir à votre animal de compagnie quelque chose qui lui ressemble, de sorte que vous avez l’impression de partager votre repas avec votre animal. » Elle m’a parlé d’une visite récente qu’elle avait faite dans un établissement Freshpet : « Je veux dire, j’avais faim quand je le visitais – ça sentait les hamburgers, le poulet rôti et le ragoût de bœuf. »

L’histoire des aliments pour animaux de compagnie en tant que bien de consommation n’a pas toujours été aussi appétissante, comme l’a expliqué Katherine C. Grier, historienne à l’université du Delaware et auteur de Pets in America : A History, m’a raconté. Mme Grier m’a fait découvrir le passé des aliments pour animaux de compagnie, en commençant par le milieu des années 1800, lorsque les ménagères préparaient un « ragoût de chien » distinct, composé de restes de viande, d’os, de cartilages ou de légumes mélangés à des pommes de terre, du riz ou de la farine de maïs. Selon Mme Grier, les premiers aliments pour animaux de compagnie ont fait leur apparition sur le marché américain dans les années 1870 : Une société britannique, Spratt’s Patent Ltd, vendait des biscuits qui prétendaient améliorer les performances des chiens de chasse et des chiens de concours.

Au fil des ans, Spratt’s et d’autres sociétés ont commencé à vendre aux propriétaires de chiens plus occasionnels, mais ce qui a vraiment lancé la nourriture pour chiens dans le courant dominant, c’est la nourriture en conserve, qui a commencé à apparaître sur les étagères vers les années 1910. Les premières conserves étaient entièrement composées de viande de cheval, un aliment que les humains ne mangeaient généralement pas mais qui restait après que les chevaux de trait usés aient été tués et transformés en savon, engrais ou autres produits. Certaines entreprises de conditionnement de viande, suite au succès des aliments pour animaux de compagnie à base de viande de cheval, ont réalisé qu’elles pouvaient emballer leurs propres morceaux d’animaux inutilisés et ont commencé à entrer sur le marché également.

La Grande Dépression, ironiquement, est le moment où les aliments en conserve ont commencé à vraiment prendre de l’ampleur. En période de crise, les ménages réduisaient leurs achats de viande, ce qui signifiait souvent moins de restes pour l’animal domestique. Les ménages ont donc commencé à se tourner vers les aliments en conserve, qui leur permettaient de continuer à nourrir leurs animaux de compagnie avec des protéines à moindre coût. La viande de qualité humaine était également difficile à trouver pendant la Seconde Guerre mondiale, et selon Grier, après la fin de la guerre, les aliments pour animaux de compagnie ont obtenu leur propre allée au supermarché.

C’était le début du marché des aliments pour animaux de compagnie que les propriétaires de chats et de chiens d’aujourd’hui reconnaîtraient. Si la nourriture était généralement adéquate sur le plan nutritionnel, elle était tout de même un peu dégoûtante ; la viande de cheval est encore entrée dans les boîtes de conserve pendant des décennies après la guerre, mais elle a disparu avec le temps. Même aujourd’hui, les aliments pour animaux de compagnie peuvent inclure, selon les mots de l’organisation indépendante qui aide à établir les normes de l’industrie, « la tête, les pieds, les viscères » de poulets. »

Lorsque j’ai qualifié certains ingrédients des aliments pour animaux de compagnie de « peu ragoûtants » dans ma conversation avec Brooks du Pet Food Institute, elle a répondu : « La seule chose que je mettrais en garde, c’est que lorsque vous entendez « peu ragoûtant », cela peut être peu ragoûtant pour vous en tant que consommateur humain… fournissent également les minéraux et certaines des vitamines dont les animaux de compagnie ont besoin. » Il y a des parties d’animaux, a-t-elle noté, que de nombreux Américains préfèrent ne pas consommer, mais qui sont « considérées comme des mets délicats dans d’autres pays. »

L’ambivalence des propriétaires américains d’animaux de compagnie à l’égard de ces ingrédients fait partie de la réponse des fabricants d’aliments haut de gamme. Ils s’adressent également aux propriétaires d’animaux de compagnie qui s’inquiètent des aliments contaminés et (probablement trop) des allergies aux céréales.

Mais les types de produits que certains d’entre eux achètent – voir : le jerky – semblent peu susceptibles de répondre aux préoccupations de santé, et brouillent la ligne entre les indulgences des humains et des animaux de compagnie. J’ai discuté du concept de cette frontière avec Molly Mullin, une anthropologue qui enseigne à l’université d’État de Caroline du Nord et étudie les relations entre l’homme et l’animal. « Ces catégories, les gens doivent, dans une certaine mesure, les inventer au fur et à mesure », dit-elle. « Les gens sont toujours en train de les revisiter, d’y réfléchir et de jouer avec elles. »

La nourriture n’est qu’une catégorie avec laquelle on joue. Et c’est probablement une bonne chose : à mesure que les aliments pour animaux de compagnie haut de gamme deviennent plus respectueux de l’environnement et plus éthiques, ces tendances peuvent se répercuter sur le marché grand public également et façonner la façon dont davantage d’animaux de compagnie américains sont nourris.

Pour autant, la contribution au bien commun semble modeste, étant donné que la majorité des aliments pour animaux de compagnie ne sont finalement que l’alimentation de certains animaux pour d’autres – sans parler du fait que certaines personnes paient pour choyer leurs animaux de compagnie tandis que d’autres ont faim. Et puis, qui peut dire si un animal de compagnie aime vraiment le bouillon d’os de qualité humaine ? Les humains ne sont pas toujours capables de lire les émotions des chiens – l’expression canine que les humains interprètent comme un sourire peut en fait indiquer la peur ou l’inquiétude. Dans la plupart des cas, la nourriture pour animaux de compagnie ne devient pas plus humaine pour que les animaux se sentent mieux, mais pour que les humains puissent se sentir mieux.