Loups dans le parc national de Bayerischer Wald, en Allemagne. Photographie de Norbert Rosing, National Geographic Creative

Le bâillement n’est pas un phénomène de loup solitaire. De nouvelles recherches montrent que lorsqu’un loup bâille, un compagnon de meute le fait souvent aussi.

En observant une meute de loups au parc zoologique de Tama, près de Tokyo, l’année dernière, des chercheurs japonais ont constaté que la vue d’un loup bâillant déclenchait souvent le bâillement des autres loups. Et plus les loups passaient de temps ensemble, plus ce phénomène était susceptible de se produire.

C’est la première fois que ce phénomène est observé chez les loups, affirment les chercheurs.

Pendant des siècles, les scientifiques se sont demandés pourquoi nous bâillons. Nous avons tendance à bâiller davantage lorsque nous sommes fatigués que lorsque nous ne le sommes pas, mais les gens et les animaux bâillent aussi à plein d’autres moments. (Combien d’entre vous ont bâillé jusqu’à présent rien qu’en lisant cet article ?) Certaines études ont montré que le bâillement refroidit le cerveau, puisque l’apport d’air extérieur abaisse la température interne. D’autres disent que le bâillement nous aide à rester vigilants, ce qui peut expliquer pourquoi certaines personnes bâillent juste avant de faire quelque chose de stressant, comme sauter d’un avion.

Cependant, ces théories n’expliquent pas totalement l’un des aspects les plus fascinants du bâillement : Lorsque nous voyons quelqu’un d’autre bâiller, nos chances de bâiller augmentent considérablement. Selon M. Romero, l’hypothèse la plus répandue parmi les scientifiques est que ce bâillement contagieux est lié à l’empathie, c’est-à-dire qu’une personne ou un animal empathique se sentira fatigué lorsqu’il verra un autre individu avoir l’air fatigué. (Voir  » Le bâillement « contagieux » se produit davantage chez les proches « )

Jusqu’à présent, on pensait que le bâillement contagieux était quelque chose que seuls les humains et d’autres primates comme les chimpanzés faisaient. Les scientifiques qui avaient cherché des preuves de contagion du bâillement chez les chiens domestiques avaient obtenu des résultats mitigés – certaines études semblaient montrer qu’un chien bâillant déclenchait le bâillement d’un autre chien, tandis que d’autres études ne trouvaient aucune association.

La biologiste Teresa Romero, de l’Université de Tokyo, était particulièrement intéressée par la façon dont les chiens et les loups pensaient différemment, elle s’est donc dit que l’étude du bâillement contagieux chez les loups pourrait aider à mieux comprendre les différences entre les deux espèces.

Romero voulait que la dernière étude se déroule dans un cadre aussi réaliste que possible, elle et ses collègues ont donc passé 524 heures sur cinq mois à observer une meute de 12 loups au parc zoologique de Tama, connu pour ses enclos naturalistes. Ils ont noté chaque fois qu’un loup bâillait spontanément, puis ont enregistré les réponses de tous les loups voisins qui avaient vu le bâillement. Les chercheurs ont également mesuré la fréquence à laquelle les loups bâillaient sans voir leurs compagnons de meute le faire également.

Les chercheurs ont constaté que les loups étaient significativement plus susceptibles de bâiller après avoir vu un autre loup le faire qu’à d’autres moments. Dans 50 % de leurs observations, un loup a bâillé après avoir vu un autre le faire ; les loups n’ont bâillé que 12 % du temps lorsqu’ils n’ont pas vu un autre loup le faire.

Les bâillements étaient également plus susceptibles d’être contagieux chez les loups ayant des liens sociaux étroits, rapportent les chercheurs mercredi dans PLOS ONE.

L’experte en comportement canin Monique Udell de l’Université d’État de l’Oregon à Corvallis, qui n’a pas participé à l’étude, déclare que certaines « études précédentes ont conclu que le bâillement contagieux était propre aux chiens en raison de leur domestication. Cette nouvelle étude montre que cela pourrait ne pas être le cas. »

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