William Stewart Halsted, le premier chirurgien en chef de l’hôpital Johns Hopkins, est largement reconnu comme le premier à avoir développé et introduit les gants chirurgicaux en caoutchouc aux États-Unis. C’était en 1894, cinq ans après l’ouverture de l’établissement.

Maintenant, dans un effort pour rendre les soins médicaux plus sûrs pour les patients et les travailleurs de la santé, l’hôpital Johns Hopkins est devenu la première grande institution médicale à devenir « sans danger pour le latex » en mettant fin à toute utilisation de gants en latex et à presque tous les produits médicaux en latex.

« Les gants d’hôpital en latex ont été inventés ici, il est donc normal que Johns Hopkins prenne l’initiative de promouvoir des alternatives », déclare l’anesthésiste de Johns Hopkins Robert H. Brown, M.D., M.P.H., président du groupe de travail sur le latex de l’hôpital John Hopkins et l’un des nombreux membres de la faculté et du personnel de l’hôpital qui ont contribué à rendre l’hôpital sûr pour le latex.

C’est à Hopkins que les immunologistes Robert Hamilton, Ph.D., et Franklin Adkinson, M.D., ont mené les premières recherches clés liées aux problèmes du latex de caoutchouc naturel en tant qu’allergène. En outre, M. Brown souligne que les infirmières et les autres travailleurs hospitaliers de première ligne ont joué un rôle déterminant dans la mise en œuvre de la politique de sécurité du latex et dans l’éducation du personnel. Des études montrent qu’environ 6 % de la population générale et jusqu’à 15 % du personnel de santé sont allergiques au latex, le taux le plus élevé parmi le personnel médical étant dû aux plus longues périodes de contact avec le caoutchouc naturel. Outre les gants chirurgicaux, le latex est utilisé dans de nombreux dispositifs médicaux tels que les garrots, les brassards de tension artérielle et les tubes de stéthoscope. Les réactions anaphylactiques, similaires à celles provoquées par des aliments tels que les arachides ou par des allergies aux piqûres d’abeilles, peuvent inclure une chute de la pression sanguine, un rythme cardiaque irrégulier, un gonflement des mains et des pieds et une constriction des voies respiratoires. Dans les cas extrêmes, le choc anaphylactique, qui peut survenir quelques minutes après l’exposition, peut entraîner la mort.

Les réactions allergiques résultent généralement d’une exposition à des protéines naturelles, dans ce cas des protéines spécifiques au latex de caoutchouc naturel, un produit issu de l’hévéa.

Les gants de remplacement actuellement disponibles sont fabriqués à partir de l’un des trois produits synthétiques — néoprène, polyisoprène ou vinyle, dont aucun ne contient de protéines végétales naturelles.

Johns Hopkins utilise maintenant des gants stériles en néoprène et en polyisoprène dans la salle d’opération parce qu’ils ont une sensation plus sensible.

« La sensibilité et l’ajustement des nouveaux gants sont les mêmes que ceux que vous obtenez avec des gants en latex », dit Julie Freischlag, M.D., professeur et responsable de la chirurgie. « À moins que quelqu’un ne vous le dise, vous ne verriez pas la différence. Le seul inconvénient est qu’ils sont un peu plus chers. »

Les gants stériles en néoprène et en polyisoprène coûtent 30 % à 50 % de plus que les gants en latex. Les gants non stériles en néoprène et en vinyle examinent coûtent à peu près la même chose que ceux en latex. Johns Hopkins utilise principalement des gants en néoprène pour toutes les procédures non stériles qui nécessitent une protection par gants.

Le Dr Brown affirme que le risque de développer une réaction allergique au latex est plus élevé si le contact se fait avec une peau ou des muqueuses abîmées – comme lorsque les mains sont à vif après de multiples frottements ou lorsque les travailleurs de la santé respirent la poudre qui rend les gants plus faciles à enfiler. Les patients pour lesquels des produits médicaux en latex sont couramment utilisés pour le traitement – comme les enfants souffrant d’affections telles que l’exstrophie vésicale ou le bifida spinal – peuvent avoir jusqu’à 80 % de chances de développer une réaction allergique au latex de caoutchouc naturel.

Halsted aurait mis au point le gant en latex pour protéger les mains de son infirmière de bloc des antiseptiques puissants largement utilisés comme désinfectants. En 1966, les gants en latex jetables étaient la norme dans les salles d’opération du pays et, dans les années 1980, la nécessité de prendre des « précautions universelles », motivée par l’épidémie de SIDA, a accru leur utilisation en dehors des salles d’opération et parmi les travailleurs de la santé partout dans le monde. La prolifération de l’utilisation des gants s’est accompagnée d’une augmentation du nombre de réactions allergiques et, au milieu des années 1990, les allergies au latex étaient considérées comme un problème de santé majeur. Le Dr Brown dit qu’il préfère le terme « sans latex » à « sans latex » parce que l’élimination de toutes les sources de caoutchouc naturel reste un peu un défi.

« Nous sommes encore en train de fouiller l’hôpital pour trouver les quelques produits médicaux en latex restants que nous aurions pu négliger, bien que nous puissions dire sans risque que tous les principaux produits en latex qui constituent un risque clair pour les travailleurs de la santé et les patients ont été éliminés », dit-il.

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