Les dogues du Tibet sont des chiens monstrueux qui survivent en haute montagne, et nous savons maintenant que leur capacité à prospérer dans des environnements aussi rudes et pauvres en oxygène provient d’une dose supplémentaire de loups dans leurs gènes.

Ces chiens volumineux, qui peuvent peser jusqu’à 150 lbs. (70 kilogrammes), sont « réputés pour leur tolérance à l’hypoxie », selon les auteurs d’une nouvelle étude sur les gènes de ces chiens. Cela signifie que les dogues du Tibet peuvent prospérer en haute altitude, là où l’air raréfié tuerait d’autres races. Et maintenant, selon un article publié le 30 juillet dans la revue Molecular Biology and Evolution, nous savons pourquoi : À un moment donné dans le passé, les chiens se sont croisés avec des loups tibétains, et leurs descendants ont hérité de mutations génétiques qui codent pour deux acides aminés – de petits morceaux d’une protéine – qui rendent le sang des dogues tibétains meilleur pour capturer et libérer l’oxygène.

Les chercheurs savaient déjà, grâce à des recherches antérieures, que les dogues tibétains et les loups partageaient une paire de mutations non présentes chez les autres espèces de chiens. Mais c’est la première étude qui montre ce que font les acides aminés modifiés.

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Les deux tweaks modifient la façon dont les chiens et les loups produisent l’hémoglobine, la protéine contenant du fer dans le sang qui transporte l’oxygène, ont montré les chercheurs. Ils ont comparé l’hémoglobine de mastiffs tibétains et de loups tibétains avec celle d’autres chiens domestiques, et ont montré que les mastiffs tibétains et les loups ont un avantage significatif dans leur capacité à absorber et à libérer l’oxygène dans des conditions d’air ténu.

« En altitude, le problème est d’absorber de l’oxygène, car il y en a tout simplement moins », a déclaré Tony Signore, biologiste à l’Université de Nebraska-Lincoln et l’un des auteurs de l’étude, dans un communiqué. « Si vous pensez à l’hémoglobine comme à un aimant à oxygène, cet aimant est juste plus fort. »

D’après leurs études génétiques, il apparaît que, dans un passé lointain, les loups tibétains avaient parfois ces mutations dans un tronçon d’ADN dormant, qui ne codait pas pour une protéine. A un moment donné, ces mutations ont été copiées dans un gène actif, donnant ainsi aux loups une hémoglobine altérée.

Puis, au fur et à mesure que les animaux se déplaçaient dans des environnements de plus haute altitude, la poignée de loups qui avaient ces mutations en est venue à dominer l’espèce, et ils sont devenus la norme. Plus tard, les loups ont transmis le gène retouché aux dogues du Tibet, et ceux qui ont hérité du gène de l’hémoglobine modifié en sont venus à dominer la race.

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Originally published on Live Science.

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