Il y a plusieurs éclipses lunaires et solaires au cours de chaque année. Lesquelles sont les plus fréquentes ? Cela dépend des types d’éclipses lunaires que vous décidez d’inclure dans le décompte final.

Définissons les termes. Une éclipse solaire totale se produit lorsque la lune passe devant le soleil – comme celle qui se produira les 8 et 9 mars 2016 – le masquant de la vue.

Lors d’une éclipse lunaire totale, la lune traverse totalement l’ombre ombrale de la Terre et présente souvent une couleur rouge cuivrée. L’image du haut montre une éclipse lunaire totale.

L’image de gauche montre une éclipse pénombrale. L’image de droite montre une pleine lune sans éclipse. Image via Wikimedia Commons.

Mais il y a plus d’un type d’éclipse solaire, et d’éclipse lunaire. Il y a les phases partielles de chacune, bien sûr. Et il y a aussi une éclipse lunaire pénombrale, comme celle montrée à droite. L’image de gauche montre une lune en éclipse pénombrale. L’image de droite montre une pleine lune sans éclipse. Vous voyez la différence ?

Une éclipse lunaire pénombrale est un type d’éclipse très subtile. Voici comment cela se produit . Il y a deux parties à l’ombre de la Terre : une umbra interne sombre et une pénombre externe plus claire. Il existe donc deux types d’éclipse lunaire : l’ombre et la pénombre. Une éclipse pénombrale se produit lorsque l’ombre extérieure de la Terre, plus claire, effleure la face de la Lune. Certaines personnes disent qu’elles ne peuvent pas percevoir une éclipse pénombrale même lorsqu’elle se produit. Depuis la lune, l’éclipse serait beaucoup plus évidente, car vous verriez la Terre éclipser ou bloquer partiellement le soleil. En fait, lorsque vous regardez une éclipse solaire partielle depuis la Terre, vous vous tenez dans l’ombre pénombrale de la lune.

Alors, laquelle est la plus courante, une éclipse solaire ou une éclipse lunaire ? On dit parfois qu’à l’échelle mondiale, les éclipses solaires sont plus nombreuses que les éclipses lunaires dans une proportion d’environ trois contre deux. Mais ce chiffre ne tient absolument pas compte des éclipses lunaires pénombrales. Lorsque vous incluez les éclipses lunaires pénombrales, le nombre d’éclipses solaires et lunaires est presque le même.

En fait, une fois que vous incluez les éclipses pénombrales, les éclipses lunaires dépassent légèrement les éclipses solaires. Dans son livre classique More Mathematical Astronomical Morsels, le célèbre astronome belge Jean Meeus rapporte qu’il y a eu 228 éclipses solaires et 229 éclipses lunaires au 20e siècle, des années 1901 à 2000. Pour les années 1 à 3000, Jean Meeus chiffre à 7 124 le nombre d’éclipses solaires et à 7 245 le nombre d’éclipses lunaires.

Et pour la période de 5 000 ans allant de 2000 avant J.-C. à 3000 après J.-C., Fred Espenak de la NASA – parfois connu sous le nom de M. Eclipse – trouve 11 847 éclipses solaires et 12 186 éclipses lunaires.

A propos, toutes les éclipses solaires se produisent à la nouvelle lune, lorsque la lune passe plus ou moins entre la Terre et le soleil. Lors d’une éclipse totale de soleil, une bordure de crépuscule encercle tout votre horizon, le ciel s’assombrit et les étoiles apparaissent. Pendant ce temps, dans le ciel, la couronne ardente du soleil peut être vue entourant l’orbe sombre – la lune – qui couvre complètement le soleil.

Pourquoi pas une éclipse à chaque pleine et nouvelle lune ?

Toutes les éclipses lunaires se produisent à la pleine lune, lorsque l’ombre sombre de la Terre couvre totalement ou partiellement la lune. Elles sont moins spectaculaires que les éclipses solaires, mais pas moins merveilleuses. Vous voyez l’ombre de la Terre sur la face de la lune comme une « morsure » sombre de la lune. Cette obscurité se glisse sur la face de la lune pendant les quelques heures de l’éclipse.

Les éclipses solaires comme les éclipses lunaires sont belles, à leur manière !

Image de Joshua Valcarcel via Wikimedia Commons

La ligne de fond : On dit parfois qu’à l’échelle mondiale, les éclipses solaires sont plus nombreuses que les éclipses lunaires dans une proportion d’environ trois contre deux. Mais cela ne tient pas compte des éclipses pénombrales. Lorsque vous incluez les éclipses lunaires pénombrales, le nombre d’éclipses solaires et lunaires est presque le même, les éclipses lunaires étant légèrement supérieures en nombre aux éclipses solaires.

Pourquoi n’y a-t-il pas une éclipse à chaque pleine lune ?

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