Tiger Woods est largement considéré comme l’un des meilleurs golfeurs de tous les temps et sans doute le plus dominant de ces 40 dernières années. Star au succès étonnant et à la personnalité avenante, d’origine noire, amérindienne et asiatique, il était aussi le plus grand ambassadeur que le golf, historiquement blanc, ait jamais connu… jusqu’à ce qu’un scandale en 2009 brise à jamais son image de golden boy.

Enfant prodige qui apparaissait à la télévision nationale à 2 ans pour montrer ses prouesses, Woods a remporté les plus prestigieux championnats juniors, dominé le golf universitaire et est devenu professionnel en 1996 alors qu’il n’avait que 20 ans. Les 13 premières années de sa carrière ont été marquées par un succès inégalé. Woods a remporté 70 tournois de la PGA, dont 14 championnats majeurs, et a passé un temps record à être classé numéro 1 mondial. Il a signé des contrats d’endossement avec certaines des plus grandes marques du monde, dont un avec Nike qui était le plus important de l’histoire du sport professionnel à l’époque.

La vie personnelle de Woods semblait tout aussi enviable, avec une femme aimante et deux jeunes enfants vivant dans un énorme manoir en Floride. Tout cela donnait une image publique plus proche du demi-dieu infaillible que de l’athlète professionnel, ce qui a rendu les événements du 27 novembre 2009 et les révélations qui ont suivi si choquants pour le public.

L’accident de 4×4 de Woods est devenu le catalyseur d’une intense fascination du public et des tabloïds

Le National Enquirer avait rapporté quelques jours plus tôt que Woods avait eu une liaison avec une gérante de boîte de nuit new-yorkaise, mais les titres des tabloïds sur ses problèmes ont vraiment décollé lorsqu’il a sorti de l’allée de sa maison de la région d’Orlando à 2h30 du matin le 27 novembre. Il a dirigé son Escalade 2009 dans des haies et un arbre dans la cour d’un voisin avant de s’écraser contre une borne d’incendie, infligeant de sérieux dégâts à l’avant du SUV.

La collision a été assez bruyante pour réveiller sa femme, Elin Nordegren, qui est sortie en courant de la maison. Elle a brisé la vitre arrière du SUV avec un club de golf, a traîné son mari dans la rue, puis s’est assise avec lui alors qu’il dérivait dans et hors de la conscience, la bouche ensanglantée, enveloppé dans des couvertures fournies par les voisins. L’un de ces voisins, Jarius Adams, a appelé le 911 à la demande de Nordegren. La Florida Highway Patrol a atteint la maison en une dizaine de minutes.

« Il marmonnait, mais n’a rien dit de cohérent », a déclaré à l’époque le chef de la police de Windermere, Daniel Saylor, à l’Associated Press.

Il n’y avait pas d’alcool dans l’accident, mais Woods avait pris des analgésiques Vicodin sur ordonnance plus tôt dans la nuit, comme l’a dit Nordegren à la police. Ses blessures ont été décrites comme graves dans le rapport de police, qui a également noté qu’il avait été inconscient pendant environ six minutes après l’accident.

Woods a finalement reçu une citation pour conduite imprudente et une amende de 164 $. Ce serait le moindre de ses problèmes.

La presse est rapidement descendue sur les lieux, sentant le sang à la fois littéral et métaphorique. Le 29 novembre, Woods a abordé l’affaire pour la première fois en éludant la question par une vague déclaration personnelle sur son site Web.

« C’est une affaire privée et je veux que cela reste ainsi », lisait-on dans la déclaration. « Bien que je comprenne qu’il y ait de la curiosité, les nombreuses rumeurs fausses, infondées et malveillantes qui circulent actuellement sur ma famille et moi sont irresponsables. La seule personne responsable de l’accident, c’est moi. Ma femme, Elin, a agi avec courage lorsqu’elle a vu que j’étais blessé et en difficulté. Elle a été la première personne à m’aider. Toute autre affirmation est absolument fausse. »

De nouvelles allégations de liaison ont commencé à faire les gros titres dans le monde

La déclaration a fini par avoir l’effet inverse, en grande partie parce que le jour même où il l’a publiée, Us Weekly a publié un rapport suggérant que Woods avait une liaison avec une autre femme. Cela porte à deux le nombre d’allégations de liaison à ce moment-là : Rachel Uchitel, la gérante de la boîte de nuit identifiée par le National Enquirer, et Jaimee Grubbs, le sujet de l’histoire de Us Weekly.

Uchitel a d’abord nié le rapport de l’Enquirer, mais l’histoire de Us Weekly est venue avec un message sur la boîte vocale de Grubbs qui aurait été laissé par le golfeur. Grubbs, qui avait 24 ans à l’époque, a déclaré qu’ils avaient eu une liaison de 31 mois et que Woods essayait désespérément d’effacer toute preuve.

« Hé, c’est Tiger », dit un homme dans le message vocal. « J’ai besoin que tu me fasses une énorme faveur. Peux-tu s’il te plaît enlever ton nom de ton téléphone ? Ma femme a fouillé dans mon téléphone et il se peut qu’elle t’appelle. »

Grubbs a fait à peu près le contraire de cela – au cours des mois suivants, elle a révélé des rames de textos sales qu’elle aurait échangés avec Woods. Sa franchise a inspiré plus d’une demi-douzaine d’autres femmes qui ont raconté leurs ébats sexuels avec le golfeur le plus célèbre du monde. Les détails ont été étalés sur les premières pages des tabloïds du monde entier, les histoires torrides des serveuses de cocktails et des mannequins créant le portrait d’un homme qui recherchait des expériences illicites pendant son temps sur la route.

Quelques jours plus tard, alors que les médias envahissent son domicile et que des hélicoptères le survolent 24 heures sur 24, Woods publie une autre déclaration qui fait vaguement allusion à toutes les allégations.

« J’ai laissé tomber ma famille et je regrette ces transgressions de tout mon cœur. Je n’ai pas été fidèle à mes valeurs et au comportement que ma famille mérite », peut-on lire. « Je ne suis pas sans défaut et je suis loin d’être parfait. Je fais face à mon comportement et à mes échecs personnels derrière des portes closes avec ma famille. Ces sentiments devraient être partagés par nous seuls. »

Woods est resté silencieux à la radio après cela, même si les médias ont couru avec l’histoire – le garçon en or du golf, le joueur le plus talentueux que le monde ait jamais vu, le champion riche avec la belle femme et la famille parfaite semblait abriter la valeur d’un SUV de sombres secrets, d’infidélités et de mensonges.

Et finalement, après deux semaines d’attente, Woods a fait une autre déclaration, toujours sur son site internet. « Je suis profondément conscient de la déception et de la douleur que mon infidélité a causées à tant de gens, surtout à ma femme et à mes enfants », a-t-il écrit, admettant enfin un certain degré de tricherie.

En février, il a enfin parlé à la presse, au siège du PGA Tour en Floride. Là, il a été un peu plus franc et tout aussi apologétique, offrant une déclaration pré-écrite et répondant ensuite aux questions au cours d’une conférence de presse de 13 minutes.

« J’ai été infidèle, j’ai eu des liaisons et j’ai triché. Ce que j’ai fait était inacceptable », a-t-il déclaré. « J’ai fait du mal à ma femme, à mes enfants, à ma mère, à la famille de ma femme, à mes amis, à ma fondation et aux enfants du monde entier qui m’admiraient. »

Woods a également dit qu’il était en thérapie et qu’il avait beaucoup réfléchi au cours des quelques mois qui ont suivi le crash et les révélations.

« Je savais que mes actions étaient mauvaises mais je me suis convaincu que les règles normales ne s’appliquaient pas. Je n’ai jamais pensé à qui je faisais du mal, au lieu de cela, je ne pensais qu’à moi », a-t-il déclaré. « J’ai franchi les limites qu’un couple marié devrait respecter. Je pensais que je pouvais m’en tirer avec tout ce que je voulais. Je pensais que j’avais travaillé dur toute ma vie et que je méritais de profiter de toutes les tentations qui m’entouraient. Je sentais que j’y avais droit, et grâce à l’argent et à la célébrité, je n’avais pas à aller bien loin pour les trouver. »

Les suites comprennent un très long chemin de retour au sommet de la scène du golf

Il a poursuivi un congé sabbatique du golf afin de travailler sur son mariage – et son image. Il a perdu des contrats de sponsoring avec de gros canons comme Accenture, AT&T, Gatorade et General Motors, bien que Nike soit resté à ses côtés. Certains de ces sponsors reviendront finalement, mais son mariage avec Nordegren a fini par pétiller, avec un divorce annoncé en août 2010.

Alors que Uchitel a d’abord nié les rapports de sa liaison, elle l’utilisera plus tard comme un billet vers la célébrité au niveau des tabloïds et de la télévision par câble. Des années plus tard, elle a révélé qu’elle avait rencontré Woods par l’intermédiaire du shortstop Derek Jeter, membre du Hall of Fame des Yankees, et que toute cette expérience lui avait valu un passage dans Celebrity Rehab et plusieurs documentaires télévisés.

L’hiatus de Woods dans le golf n’a pas duré longtemps, Woods revenant sur les liens pour le Masters en mars 2010. Il n’a jamais été tout à fait le même après le scandale, en partie à cause d’années de problèmes de dos et de multiples opérations chirurgicales. Il a remporté sa seule victoire majeure après l’accident en 2019, lorsqu’il a gagné une autre veste verte au Masters. Par la suite, le président Donald Trump a annoncé qu’il allait décerner à Woods la médaille présidentielle de la liberté.