JUST MOMENTS après l’annonce de la mort de Coretta Scott King, le premier courriel de demande de renseignements est arrivé : Combien de temps s’écoulera-t-il avant que la femme que certains spécialistes de King considèrent en privé depuis des années comme  » l’autre femme  » ne se manifeste ou ne soit identifiée par un média peu scrupuleux ?

Son histoire n’est pas exactement secrète ; elle était connue de dizaines, voire de centaines de personnes, avant même le tragique assassinat de Martin Luther King Jr. le 4 avril 1968. Un certain nombre de biographes et d’historiens (dont moi-même) l’ont rencontrée et interviewée, et plusieurs ont fait référence à elle. Mais bien qu’elle ait été son compagnon émotionnel le plus important au cours des cinq dernières années de sa vie, son identité est restée cachée pendant encore plus longtemps que celle de la « Gorge Profonde » du Watergate.

Aucun des intimes survivants de King ou la poignée d’historiens qui connaissent des parties de la saga intensément personnelle de cette femme merveilleuse n’aidera ou n’encouragera sciemment une invasion médiatique de masse de sa vie privée. Si elle choisit de raconter son histoire avant sa mort, tant mieux, mais à ce jour, tous les étudiants sérieux de la vie de King ont tranquillement et indépendamment conclu que cette décision est la sienne et la sienne seule, et qu’elle ne devrait pas lui être imposée.

Le mariage avec King n’a pas été un lit de roses pour Coretta. Moins de trois ans après leur mariage, en juin 1953, le remarquable boycott des bus de Montgomery, en Alabama, que King est appelé à diriger, le propulse sous les feux des projecteurs nationaux. Au début de leur relation, Coretta et Martin avaient pleinement partagé leur vie quotidienne et une vision du monde politique plus à gauche que ce que King reconnaissait publiquement. Mais King fut bientôt propulsé dans une existence tourbillonnante qui l’attira loin de chez lui pendant des centaines et des centaines de jours.

Des voyages incessants plus une stature de héros mirent King en contact avec d’innombrables admirateurs enthousiastes des deux sexes. Coretta aspirait elle aussi à participer à la défense des droits civiques, mais son mari, traditionnel et sexiste, estimait que le devoir premier d’une épouse était de rester à la maison et d’élever les enfants. Leur première fille est née juste avant le boycott de Montgomery et leur premier fils deux ans plus tard. Un deuxième fils, puis une deuxième fille, ont suivi en 1961 et 1963.

En plus d’être accablée par les soins presque solitaires de quatre jeunes enfants, Coretta a également fait l’expérience du malaise intense de son mari à acquérir le confort matériel pour sa famille. King croyait fermement que le mouvement avait besoin de tous les fonds qu’il pouvait réunir, et sa famille subsistait grâce à ses modestes salaires de pasteur. Ce n’est qu’en 1965 que les King ont finalement acheté leur propre maison, pour 10 000 dollars, dans un quartier modeste de l’ouest d’Atlanta.

« Martin ne voulait pas que j’achète ces rideaux de fenêtre », m’a dit Coretta lors d’une conversation en 1983 dans le salon de cette maison, où elle a continué à vivre. La conviction de King qu’il était indigne de nombre des hommages qui lui étaient rendus a alimenté un désir ascétique auquel ses seules exceptions étaient la nourriture riche, les bons costumes, les cigarettes mentholées, les alcools forts (éventuellement) et les relations sexuelles extraconjugales.

Nul ne peut maîtriser l’ensemble du dossier documentaire de la vie de King sans reconnaître qu’il avait divers amis féminins spéciaux dans des villes comme New York, Los Angeles et Louisville. Les détails de ces amitiés ont fasciné J. Edgar Hoover et ses sbires du Federal Bureau of Investigation, mais ils n’ont pas une grande importance dans l’ensemble de la vie de King. Coretta n’a jamais discuté ouvertement avec son mari de ce qu’elle savait d’eux, le cas échéant. Et, à la connaissance des historiens, elle n’en a jamais discuté avec qui que ce soit d’autre.

Mais l’une des relations de King était différente. Elle s’est épanouie en 1963 et, au cours des cinq années suivantes, elle est devenue, plutôt que son mariage, le lien affectif le plus favorable et le plus nourrissant de King. Cette femme était chaleureuse, positive, sensuelle et rassurante – et il la voyait presque quotidiennement. Leur relation est restée une pièce maîtresse de sa vie jusqu’à sa mort, nonobstant une dispute furieuse quelques heures avant sa mort qui reflétait l’épuisement et le pessimisme profonds qui l’ont troublé pendant les derniers mois de sa vie.

Ce n’est qu’après l’assassinat de son mari que Coretta a atteint l’indépendance et le rôle public qu’il lui avait refusé de son vivant. En effet, dans la mort, le lien visible de la veuve avec son mari a dépassé celui qui avait existé entre eux pendant les cinq dernières années de sa vie. Dans son effort pour créer le Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change, et dans sa campagne pour un jour férié fédéral pour marquer l’anniversaire de son mari, Coretta a contribué plus que quiconque à la perpétuation de son héritage.

On n’a pas besoin de se lancer dans des fictions polies sur le mariage des King pour célébrer la vie de Coretta et compatir à ce qu’elle a enduré en tant qu’épouse de King. Mais les honneurs funèbres ne devraient pas déformer indûment le dossier historique, même si ce dossier devrait rester à juste titre incomplet, à moins que et jusqu’à ce que la dame en question choisisse autrement.