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Avant la Seconde Guerre mondiale, il n’était pas rare, surtout dans les zones rurales, que les familles enterrent les membres de leur famille décédés dans un petit coin de leur propriété. Maintenant que certaines de ces régions rurales ne sont plus aussi rurales, un propriétaire peut être surpris de constater que son terrain accueille les restes des propriétaires précédents d’autrefois.
Le propriétaire d’un terrain qui contient un cimetière familial a deux options en ce qui concerne le cimetière. La première est de permettre au cimetière de rester en place. L’autre option est d’obtenir une ordonnance du tribunal permettant le déplacement du cimetière. En Virginie, un tribunal de circuit peut ordonner la relocalisation d’un cimetière familial si le cimetière a été abandonné et s’il n’est pas historiquement significatif.
Si le propriétaire permet au cimetière de rester en place, ce propriétaire n’a généralement pas l’obligation d’entretenir le cimetière, autre que toute obligation que les exigences locales d’offres et les ordonnances de zonage pourraient imposer.
Si un propriétaire veut déplacer un cimetière familial abandonné sur sa propriété vers un cimetière établi, il doit prendre plusieurs mesures.
Le propriétaire devrait faire effectuer un examen du titre pour déterminer s’il existe une réserve de droits au cimetière dans la chaîne de titres. Une réservation de droits à un cimetière familial dans un acte n’est généralement pas considérée comme une réservation de la propriété en fief simple du terrain qui constitue le cimetière. Elle s’apparente plutôt à une servitude brute qui permet aux membres de la famille ou à d’autres bénéficiaires d’effectuer des inhumations, de visiter et d’entretenir le cimetière. Si l’utilisation du cimetière est interrompue et les restes déplacés, la réserve est éteinte et les bénéficiaires de la réserve n’ont plus aucun droit sur le terrain sous-jacent.
Le propriétaire doit également confirmer que le cimetière est, en fait, abandonné. Le code de la Virginie exige spécifiquement que pour être considéré comme abandonné, il ne peut y avoir eu de restes humains enterrés dans le cimetière pendant une période d’au moins 25 ans. En outre, le propriétaire doit confirmer que le cimetière est dans un état de délabrement et n’a pas été entretenu de quelque façon que ce soit pendant une période de temps substantielle.
Les cimetières familiaux ne sont généralement pas considérés comme « historiquement significatifs » à moins qu’une personne historiquement significative y soit enterrée, qu’il y ait un aspect architectural unique du cimetière, ou que le cimetière soit directement lié à un lieu ou un événement historiquement significatif.
Bien que cela ne soit pas obligatoire, il est conseillé de faire appel à un archéologue pour effectuer une délimitation du cimetière afin de confirmer les limites du cimetière et l’emplacement de toutes les tombes marquées et non marquées.
Il est également conseillé de retenir les services d’un généalogiste pour localiser les descendants des personnes connues pour être enterrées dans le cimetière et tout autre bénéficiaire possible de toute réservation de droits. Si tous les descendants ne peuvent pas être localisés, le code de la Virginie encourage le propriétaire à suivre plusieurs directives, y compris la publication d’un avis pour le public et l’alerte des sociétés généalogiques et historiques locales.
Si le cimetière n’a pas d’importance historique et a été abandonné, le propriétaire peut demander à la cour de circuit de sa juridiction une ordonnance permettant le déplacement du cimetière vers un cimetière établi où les tombes recevraient des soins et un entretien perpétuels. Le propriétaire du terrain est responsable des coûts de relocalisation.
Avant de déposer une pétition pour relocaliser un cimetière, il peut être conseillé de contacter les descendants connus des individus enterrés sur la propriété pour leur expliquer le processus et établir une certaine bonne volonté. Le propriétaire devrait également leur demander s’ils ont connaissance d’autres descendants qui pourraient ne pas avoir été identifiés, et leur demander leur consentement pour déplacer les tombes sans frais pour eux.
La pétition doit nommer « toutes les parties intéressées », ce qui n’est pas clairement défini dans le code de la Virginie. Par conséquent, il pourrait être conseillé d’inclure des « parties inconnues » dans la pétition. Les « parties inconnues » doivent être signifiées par publication dans un journal local et un tuteur ad litem doit être nommé.
C’est à la discrétion d’une cour de circuit de déterminer si la relocalisation est appropriée et, dans le passé, les tribunaux ont ordonné des relocalisations malgré les objections de certains descendants.
Une fois que le tribunal a rendu une ordonnance et que la période d’appel de 30 jours est écoulée, les tombes peuvent être relocalisées. Cela est généralement géré par un salon funéraire autorisé.
Dans de nombreux cas, il n’est tout simplement pas économiquement faisable de déplacer un cimetière familial abandonné. D’autres fois, la taille du cimetière ou la topographie du site font du déplacement une nécessité économique. Ce sont des choses à considérer avant de déposer une pétition pour le déplacement.
En tant que propriétaire, déterminer la meilleure façon de traiter un cimetière sur votre terrain peut impliquer de nombreuses parties et des coûts élevés, mais cela peut être fait. Si vous avez des questions sur ce sujet, veuillez contacter John Rinaldi.