Dans l’une des régions les plus reculées de Russie, dans la vaste taïga sibérienne, on peut parcourir cent kilomètres sans rencontrer un compagnon de route. Ces territoires pourraient-ils abriter des mammouths vivants à ce jour ?

Certaines personnes en Russie croient que c’est possible. Certaines émissions de télévision consacrées à l’inconnu mènent des « enquêtes » sur cette question, tandis que les habitants continuent à faire circuler occasionnellement des histoires d’observation de mammouths. Selon une rumeur datant des années 1940, des pilotes militaires ont survolé la taïga dense de Yakoutie et ont repéré un petit troupeau d’animaux, très semblables à des mammouths laineux. En 1978, une histoire similaire est arrivée à un groupe de personnes sur la rivière Indigirka en Yakoutie. Ils ont affirmé qu’un petit matin, ils se sont réveillés avec une douzaine de mammouths, s’abreuvant calmement dans la rivière.

Certains Russes pensent qu’on peut encore trouver des mammouths vivant dans la taïga sibérienne dense.

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Ces récits, cependant, ne sont rien de plus que des légendes urbaines, comme le Yéti ou le monstre du Loch Ness, pense Nikita Zimov, écologiste russe et directeur du Parc du Pléistocène en Yakoutie, un projet qui vise à faire revivre l’habitat naturel des mammouths – l’écosystème des prairies de steppe subarctique du nord, qui existait ici il y a des milliers d’années. Le rêve ultime est de voir les mammouths fouler à nouveau la Terre. (Il va donc de soi que Zimov aurait volontiers soutenu la théorie du mammouth vivant, s’il l’avait vraiment cru possible.)

« C’est une absurdité totale. Les mammouths du continent de l’Eurasie se sont éteints, ou plutôt ont été anéantis (par les hommes), il y a 9 000 ans. Les derniers mammouths ont vécu sur l’île Wrangel jusqu’à il y a 3 380 ans », affirme-t-il. « De plus, la taïga sibérienne inexplorée n’existe plus – au cours des 200 à 300 dernières années, les hommes l’ont traversée de nombreuses fois. »

La patrie des mammouths ?

Si l’on veut trouver des fossiles de mammouths préservés de manière unique, c’est en Russie qu’il faut aller !

Pourquoi cela ? Eh bien, le pergélisol dans les régions les plus septentrionales de la Russie est exceptionnellement adapté à la tâche (comme si un mammouth était mort hier seulement), et lorsqu’il fond, l’érosion des berges des rivières ou d’autres facteurs naturels finissent par exposer ces restes, d’abord pour les locaux, puis pour les scientifiques.

Selon le musée du mammouth à Yakoutsk, 75 % des tombes de mammouths et apparentés connues dans le monde avec des tissus mous préservés ont été trouvées en Yakoutie.

La présentation d’un jeune mâle mammouth empaillé à Saint-Pétersbourg. Les restes d’un mammouth adolescent de 15 ans ont été découverts en août 2012 à l’embouchure de la rivière Yenisei à Taimyr et sont estimés à environ 30 000 ans.

Alexei Danichev/Sputnik

« Les mammouths vivaient dans la zone s’étendant de l’Espagne moderne au Canada . Je ne peux pas dire où il a émergé en tant qu’espèce, mais une grande partie de son habitat se trouvait sur le territoire de la Russie actuelle – par conséquent, il ne serait pas exagéré d’appeler la Russie une sorte de « patrie des mammouths » », pense Zimov.

Pour autant, selon lui, le nombre de restes trouvés en Russie n’est pas un signe révélateur qu’elle abritait la plus grande population de la planète. Il indique seulement que leurs restes ont été beaucoup mieux conservés ici grâce au permafrost. « La densité de la population de mammouths aurait pu être plus élevée sur le territoire de l’Espagne moderne, par exemple », estime l’expert.

Les restes momifiés du mammouth « Yuka » exposés à Vladivostok. Yuka, le mammouth laineux de Sibérie le mieux conservé à ce jour, a été découvert dans le pergélisol d’Ust-Yana Ulus en Yakoutie, en Russie, en 2010.

Yuri Smityuk/TASS

Clonage d’un mammouth

L’idée de ramener la bête d’entre les morts semble tentante, mais il semble que les scientifiques russes ne soient pas trop impliqués dans ce domaine de la recherche génétique, malgré tant d’ADN congelé mis au jour dans le pays.

Selon Zimov, il y a trois équipes principales qui sont les plus préoccupées par cette question en ce moment – une dirigée par George Church de Harvard, et deux du Japon et de la Corée du Sud. Elles font toutes des recherches sur le problème depuis le milieu des années 90.

75 % des tombes de mammouths et apparentés connues dans le monde avec des tissus mous préservés ont été trouvées en Yakoutie.

Anton Denisov/Sputnik

« Nos scientifiques du Musée du mammouth de Yakoutsk participent également à cette recherche, mais leur travail consiste surtout à trouver le matériel génétique et à le transporter vers des laboratoires au Japon ou en Corée », explique Zimov, ajoutant que la génétique russe en tant que science ne s’est pas développée aussi rapidement que dans d’autres pays.

Il note que les médias parlent beaucoup plus du clonage des mammouths que des preuves de son efficacité potentielle. « Personnellement, je serais très heureux si nous voyions des mammouths dans notre parc du Pléistocène. Mais pour l’instant, cela ressemble plus à l’attente d’un miracle », conclut-il.

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