Les évaluations par neuroimagerie fonctionnelle des capacités cognitives résiduelles, y compris celles qui soutiennent le langage, peuvent améliorer la précision du diagnostic et du pronostic chez les patients atteints de troubles de la conscience. En raison de la portabilité et du caractère relativement peu sensible de l’électroencéphalographie, la composante du potentiel lié aux événements N400 a été proposée comme un moyen cliniquement valide d’identifier la fonction linguistique préservée chez les patients non communicants. Au cours de trois expériences, nous montrons que des changements dans les stimuli et les exigences de la tâche influencent de manière significative la probabilité de détecter des effets statistiquement significatifs de la N400 – c’est-à-dire la différence dans les amplitudes de la N400 causée par la manipulation expérimentale. En ce qui concerne les exigences de la tâche, les stimuli linguistiques entendus passivement étaient nettement moins susceptibles de provoquer des effets N400 que les stimuli liés à la tâche. En raison de l’incapacité de la majorité des patients souffrant de troubles de la conscience à suivre les ordres de la tâche, l’insensibilité de l’écoute passive empêcherait l’identification des capacités linguistiques résiduelles, même lorsque de telles capacités existent. En ce qui concerne les stimuli, les paires de mots normativement associés entendus passivement ont produit le taux de détection le plus élevé d’effets N400 (50 % des participants), par rapport aux paires de mots sémantiquement similaires (0 %) et aux phrases à haut débit (17 %). Ce résultat est cohérent avec un compte d’erreur de prédiction de l’amplitude de la N400, les cibles hautement prévisibles entraînant des ondes N400 plus petites, et donc des effets N400 plus importants. Dans l’ensemble, nos données indiquent que les paires de mots normativement associés qui ne se répètent pas offrent la probabilité la plus élevée de détecter les N400 d’un sujet unique pendant l’écoute passive, et peuvent donc constituer un moyen cliniquement viable d’évaluer la fonction linguistique résiduelle. Nous montrons également que des analyses plus libérales peuvent encore augmenter le taux de détection, mais au prix potentiel d’une augmentation des fausses alarmes.