Le vieillissement est un sujet qui intéresse tout le monde, et trouver des moyens de le ralentir permettrait de réduire toutes sortes de maladies. Aujourd’hui, les scientifiques ont fait une percée assez substantielle, prolongeant la durée de vie des vers d’un pourcentage stupéfiant de 500 % en modifiant quelques voies cellulaires.

C. elegans est un humble petit ver qui se retrouve souvent au cœur des études sur le vieillissement. C’est parce qu’il partage de nombreuses voies cellulaires avec les humains, et qu’il vit généralement pendant trois ou quatre semaines, ce qui signifie que tout changement de cette durée de vie est rapidement apparent et facile à mesurer.

Dans de nombreuses études passées, les scientifiques ont réussi à utiliser des médicaments ou du génie génétique pour augmenter la durée de vie de C. elegans de 50 ou 100 %. Si on l’applique directement à la durée de vie moyenne de l’homme, qui est d’environ 80 ans, cela reviendrait à vivre entre 120 et 160 ans. Mais dans la nouvelle étude, l’équipe a, de manière inattendue, fait vivre les vers cinq fois plus longtemps que d’habitude – l’équivalent humain serait de 400 ans.

Les chercheurs ont fabriqué des vers dont deux voies ont été modifiées – les voies de signalisation de l’insuline (IIS) et TOR. Des études antérieures ont montré que la modification de la voie IIS augmente la durée de vie de 100 %, tandis que la modification de la voie TOR donne une augmentation de 30 %. Les mathématiques de base indiquent qu’ensemble, les deux mutations devraient entraîner une augmentation de 130 %. Et pourtant, ce n’était manifestement pas le cas, ce qui a surpris les scientifiques qui ont travaillé sur l’étude.

« L’extension synergique est vraiment sauvage », déclare Jarod Rollins, auteur principal de l’étude. « L’effet n’est pas un plus un égal deux, c’est un plus un égal cinq. Nos résultats démontrent que rien dans la nature n’existe dans le vide ; afin de développer les traitements anti-vieillissement les plus efficaces, nous devons examiner les réseaux de longévité plutôt que les voies individuelles. »

L’équipe dit que cette découverte peut aider à expliquer pourquoi personne n’a trouvé un seul gène spécifique qui confère une vie plus longue chez les humains. Il pourrait y avoir de nombreuses combinaisons différentes qui aident différentes personnes à rester en bonne santé plus longtemps.

Bien sûr, il est loin d’être garanti que cela se traduira chez les humains, mais cela devrait donner aux scientifiques une nouvelle voie à explorer pour développer des techniques anti-âge.

La recherche a été publiée dans la revue Cell Reports.