Une fois entendue, jamais oubliée ! Née à Barcelone en novembre 1923, un mois avant Callas, la soprano espagnole avait une voix pure, très belle, et une personnalité délicieuse et modeste qui attirait le public vers elle comme des papillons de nuit vers une flamme.

Uniquement aussi distinguée en tant que chanteuse d’opéra et récitaliste, elle était à son apogée dans les années 1950 et au début des années 1960 mais ne s’est jamais vraiment retirée, bien qu’officiellement elle n’ait plus donné de représentations d’opéra après 1979, en partie pour pouvoir être avec sa famille. Elle a continué à faire des concerts et des récitals et, en 1992, elle a clôturé les Jeux olympiques de Barcelone avec la célèbre chanson folklorique catalane « Song of the birds ».

Peut-être avez-vous vu Victoria lors de l’une de ses nombreuses et longues tournées ABC (la première en 1956) ou l’une de ses dernières apparitions en 1993 ou 1995 ? Elle adorait l’Australie et trouvait le public d’ici particulièrement chaleureux.

La loge du portier

Baptisée Victoria Gómez Cima, (elle choisit plus tard de los Angeles comme nom de scène) elle est née dans la loge du portier de l’université de Barcelone où son père était le concierge. La famille est très pauvre mais musicale et dès l’âge de 5 ans, Victoria chante et joue de la guitare pour son propre plaisir et son amusement. À l’école, son chant constant ravissait ses amis mais agaçait ses professeurs et ses parents n’étaient pas enthousiastes à l’idée qu’elle poursuive une carrière musicale, mais sa sœur l’a traînée au Conservatoire de Barcelone où elle a terminé le cours de 6 ans en la moitié du temps habituel, à seulement 21 ans, en remportant tous les prix disponibles.

Trifecta opératique

Après ses débuts à l’opéra dans le rôle de la comtesse dans Le Nozze di Figaro au Liceu de Barcelone, Victoria a réalisé l’un des triplés les plus spectaculaires de l’histoire de l’opéra. Au cours de la seule saison 1950-51, elle fait ses débuts à Covent Garden dans le rôle de Mimi, à La Scala dans le rôle-titre d’Ariane à Naxos, et au Metropolitan de New York dans le rôle de Marguerite dans le Faust de Gounod. De manière significative, elle a donné des récitals dans toutes ces villes avant ses apparitions à l’opéra, en partie pour permettre au public de la voir en tant qu’elle-même avant de la voir jouer un personnage, et en partie parce que les récitals ont toujours été son premier amour.

G’day Madame

Non seulement Victoria avait un répertoire plus large que n’importe quelle autre chanteuse, mais elle voyageait aussi plus largement. Presque chaque année, malgré sa forte demande en Europe, elle partait en tournée en Union soviétique, en Extrême-Orient, en Amérique du Sud ou en Australie.

Elle est venue ici pour la première fois en 1956 pour une tournée prolongée de 3 ½ mois donnant plus de 40 récitals et concerts. Elle a aimé le « public authentique et généreux. Je trouve une telle chaleur ici. Ils jettent des fleurs. Je n’oublie jamais cela dans mon cœur, le peuple australien. »

Lors d’une de ses dernières visites en 1993, elle s’est adressée au National Press Club confiant qu’elle avait passé une nuit blanche à s’inquiéter de faire un discours mais elle a captivé les journalistes par sa sincérité et sa grâce. « Je prie, et je le demande vraiment toujours dans ma vie, dans mon chant et dans ma musique, pour que le monde meilleur préserve notre nature. Nous faisons partie de la création, nous sommes ensemble avec la nature. Je prie donc aussi pour que l’Australie préserve les merveilleuses forêts que vous avez. »

Vous pouvez entendre l’intégralité du discours en ligne via le NLA.

La première Espagnole à Bayreuth

Les rôles préférés de Victoria étaient Mimi et Butterfly. Sur scène, la tendresse naturelle et l’éclat de sa voix en font un choix évident pour les héroïnes les plus fragiles de l’opéra italien et français, y compris Mélisande de Debussy, Manon et Charlotte de Massenet.

Mais son amour secret, dès l’âge de 16 ans, était Wagner ! Après ses débuts en Espagne en 1944, elle a chanté beaucoup de Wagner à Barcelone et a finalement été invitée par Wieland Wagner à chanter Elisabeth dans Tannhauser à Bayreuth. Chanter au Festival de Bayreuth en 1961 était une grande chose pour une Espagnole, car personne ne croyait qu’une Espagnole pouvait chanter sur cette scène SO allemande. Avec Wieland, elle a recréé une nouvelle Elisabeth. C’était une Elisabeth espagnole mystique mélangée à de l’allemand.’

Le don du chant

Victoria avait un énorme répertoire de chansons allant du lied à la chanson française, aux airs classiques italiens et même aux chansons britanniques lors de ses visites au Royaume-Uni. Elle choisissait ses programmes de récital (et ses accompagnateurs réguliers Gerald Moore et Geoffrey Parsons) de manière instinctive. Les chansons qui convenaient à sa voix et à sa personnalité et qui communiqueraient le mieux avec son public. Elle n’était jamais systématique dans ses sélections. « Une personne espagnole le prend d’une autre manière »

Sa préparation minutieuse signifiait que l’impression finale était toujours celle d’une spontanéité absolue. Son étude particulière de la musique de son pays natal s’étendait à des enregistrements de chansons espagnoles allant du Moyen Âge au XXe siècle et elle terminait souvent un récital assise à l’avant de l’estrade en chantant une chanson folklorique espagnole ou catalane en rappel, s’accompagnant à la guitare.

« Le travail de récital m’intéressait beaucoup plus que l’opéra, parce qu’il vient avec plus d’intimité, la culture, la créativité ; une autre sorte de monde et vous êtes devant tous ces gens qui veulent être avec vous et vous êtes si proche d’eux. Ce plaisir ne vient jamais à l’opéra où vous n’êtes jamais autant en contact. »

Je ne suis pas une diva !

Victoria était tout à fait l’incarnation de la diva de la jet-set des années 1960 lorsqu’elle était photographiée en train de monter dans un avion. Une fois dans son siège cependant, elle sortait souvent son tricot ! Elle protégeait farouchement sa vie privée et était d’un naturel timide, évitant les cocktails et les événements sociaux en tournée.

En tant qu’enfant, la famille était extrêmement importante et après avoir eu tardivement un fils à 39 ans, alors que son médecin lui avait dit qu’elle n’aurait jamais d’enfant, elle a décrit cette expérience comme « un miracle. Le meilleur moment de ma vie, de joie et de bonheur ». Après cela, elle a mis de côté de nombreuses opportunités d’opéra pour pouvoir rester à la maison avec son enfant. Puis vint un 2ème enfant à 44 ans, un garçon atteint du syndrome de Downs. « C’était une personne spéciale et il m’a beaucoup appris. Ma vie est faite de hauts et de bas, mais je considère que c’est mieux que tout soit bon tout le temps. »

Farewell – Adiós

Sa tournée de 1995 en Australie fut sa dernière et une émotion à plusieurs niveaux. Le pianiste australien Geoffrey Parsons devait la rejoindre, mais il est décédé quelques mois plus tôt. Victoria lui a rendu un hommage émouvant dans le programme de sa tournée et lui a dédié ses concerts. Dans une interview, elle a déclaré que leur relation était faite de confiance et d’intuition dès le premier jour. « J’aimais son élégance, sa flexibilité. Nous n’avons pas eu besoin de répéter beaucoup. »

Au début de la tournée, elle a également glissé en entrant dans le Town Hall de Sydney mais a insisté sur le fait qu’elle ne s’était fait qu’une entorse à la cheville et a continué le concert. Le lendemain, le médecin diagnostique une fracture du péroné au pied gauche, mais elle poursuit la tournée en cachant son pied plâtré sous sa robe longue. En dehors de la scène, elle a dû se déplacer en fauteuil roulant mais elle a terminé la tournée à Darwin où elle a été ovationnée, le public la couvrant de serpentins.

Vocalement, elle n’était plus dans la force de l’âge, mais elle choisissait son répertoire avec tant de soin et utilisait sa voix avec tant d’intelligence que le public avait l’impression de partager quelque chose qu’elle aimait avec un groupe d’amis.

Lorsque Victoria de los Angeles est morte à Barcelone en janvier 2005, des milliers de personnes en deuil sont venues lui dire adieu. « Nous avons une mission en tant qu’artistes » a-t-elle dit un jour « de sortir nos âmes et d’unir les âmes dans le public, une mission que nous devons accomplir sans prétention. »

Mairi Nicolson