On dit que les chiens sont le meilleur ami de l’homme, et si vous êtes une personne à chien, alors c’est une déclaration que vous pouvez probablement soutenir. Comment décrire autrement un animal fidèle qui est toujours heureux de vous voir, qui vous suit partout avec des bisous de chien et qui, à la fin de la journée, veut simplement être aimé ?

Eh bien, selon la science, il pourrait y avoir une autre raison pour laquelle certains toutous sont si sociaux et extravertis avec d’autres humains, au point d’être parfois hypersociaux. Et cela n’a rien à voir avec leur penchant pour un bon grattement d’oreille ou une bolée de croquettes.

Selon une étude publiée dans Science Advances, tout pourrait se résumer à un simple gène. En examinant les chiens excessivement amicaux, les chercheurs ont découvert qu’ils étaient porteurs de deux variantes de gènes appelés GTF2I et GTF2IRD1. Il s’agit des mêmes gènes qui, lorsqu’ils sont absents chez l’homme, provoquent le syndrome de Williams – une condition dans laquelle il y a un surplus d’ocytocine, alias l’hormone de l’amour. En conséquence, certains humains atteints du syndrome de Williams ne peuvent s’empêcher d’aimer tout le monde.

Considérant que les chiens ont évolué loin des loups et vers les humains au fil des ans, certains biologistes pensent que les gènes peuvent avoir un effet similaire sur nos amis canins. « Nous avons peut-être élevé un syndrome comportemental dans un animal de compagnie », a déclaré Bridgett Von Holdt, biologiste évolutionniste de Princeton et responsable de l’étude, à National Geographic.

L’étude note que, bien qu’il y ait une abondance de recherches dirigées vers la relation unique entre les chiens et les humains, la génétique derrière l’évolution (et comment elle se compare aux loups) reste obscure. Donc pour approfondir un peu plus cette étude, les biologistes ont pris 18 chiens domestiques et 10 loups gris captifs, socialisés par l’homme, et les ont entraînés à ouvrir une boîte contenant un morceau de saucisse.

Les animaux ont chacun eu droit à trois tentatives : une dans laquelle ils étaient dans une pièce seule, une dans laquelle ils étaient dans une pièce avec un humain familier, et une dans laquelle ils étaient dans une pièce avec un étranger. Dans les trois cas, les loups ont surpassé les chiens, mais lorsque des humains étaient présents, la capacité d’attention des chiens diminuait considérablement : bien qu’ils sachent tous comment ouvrir la boîte, les chiens étaient simplement distraits par les humains.

« Cette découverte suggère qu’il existe des points communs entre la génétique et la docilité canine, et que la sélection directionnelle peut avoir ciblé un ensemble unique de gènes comportementaux liés ayant un effet phénotypique important, permettant une divergence comportementale rapide des chiens et des loups, facilitant la coexistence avec les humains », note l’étude.

Des recherches supplémentaires doivent être menées pour confirmer ces résultats, surtout si l’on considère que l’échantillon était si petit. Néanmoins, comme le note Karen Overall, experte en comportement canin de l’Université de Pennsylvanie, l’analyse génétique est importante pour les avancées futures, et les scientifiques sont probablement en train d' »aboyer » dans le bon arbre. D’autant plus que nous continuons à voir les chiens évoluer en fonction des besoins et des désirs actuels de l’être humain.

« Nous sélectionnons maintenant des chiens qui sont faciles à garder, qui peuvent passer de longues périodes de temps dans de petits appartements », a déclaré Overall au National Geographic. « Nous changeons activement le comportement des chiens chaque année. »