La plupart des insectes et des organismes à sang froid hibernent en hiver, ou dans le cas des insectes – entrent en état de diapause. Mais il y a un grand groupe d’insectes qui sont actifs en hiver, et leur activité est associée à la présence de neige, explique le Dr Agnieszka Soszyńska-Maj du département de zoologie invertébrée et d’hydrobiologie de l’Université de Lodz.

La neige forme une couverture isolante sur le sol, avec une teneur en air élevée. Cela signifie, à son tour, que le sol et la litière ne gèlent pas, et que la température sous la couverture est plus élevée que la température ambiante, souvent autour de zéro degré C.

« C’est là que se cachent divers organismes, notamment les insectes. Mais lorsque les conditions sont favorables, ils peuvent sortir sur la neige et l’utiliser à diverses fins – avant tout pour la reproduction et la migration » – dit l’entomologiste.

Les insectes actifs en hiver sous notre latitude comprennent principalement des représentants des mouches – l’un des cinq plus grands ordres d’insectes au monde. Elles sont extrêmement bien adaptées à l’activité à basse température ; elles représentent la moitié de la faune arctique, elles vivent dans les grottes et on les trouve sur la neige. Outre les mouches, les insectes actifs en hiver comprennent également les mécoptères, les coléoptères, certaines phryganes, les perles et les collemboles.

Parmi les insectes que l’on trouve le plus souvent sur la neige, les mouches sans ailes se distinguent – les Chionea, également appelées mouches des neiges. « Cette mouche ressemblant à une araignée de la famille des Limoniides n’a pas d’ailes, mais elle a de grandes et fortes pattes adaptées pour marcher sur la neige, car à basse température les insectes ne sont pas capables de voler » – ajoute le Dr Soszyńska-Maj.

Un autre insecte intéressant, cette fois de l’ordre des mécoptères, est la puce des neiges sans ailes qui saute sur la neige. On trouve aussi assez souvent des mouches de la famille des grues d’hiver qui ressemblent à des moustiques. L’expert souligne que ces mouches ne boivent pas de sang, ne piquent pas et qu’il n’est pas nécessaire de s’en protéger.

Pour ces insectes, la neige est avant tout un espace formidable pour des randonnées faciles et une migration rapide. Mais elle facilite aussi leur reproduction.

« Ils cherchent un partenaire de copulation sur la neige, ils s’accouplent, et les femelles fécondées attendent un moment propice pour pondre, par exemple le dégel. Grâce à cela, leur progéniture apparaît lorsque la nature revient à la vie et qu’il y a beaucoup de ressources alimentaires » – ajoute l’expert.

Comment les insectes se sont-ils adaptés à la vie sur la neige ? Ils ont dû développer une série d’adaptations morphologiques, comportementales et physiologiques à cette activité hivernale, souligne le biologiste.

Tout d’abord, ils se distinguent par l’absence d’ailes ou le raccourcissement des ailes. Comme ils ne peuvent pas voler en hiver, ils ont tendance à développer des pattes fortes. Un autre groupe d’adaptations intéressantes sont physiologiques et se cachent dans leur hémolymphe.

Il s’avère que leur hémolymphe contient des substances antigel, dont le populaire alcool polyhydrique – l’éthylène glycol, utilisé en hiver, par exemple dans les lave-autos. « Il abaisse le point de congélation des fluides corporels de l’insecte, ce qui augmente sa tolérance au gel. Mais des recherches récentes ont montré que chez les insectes actifs sur la neige, cette substance est souvent remplacée par un sucre – le tréhalose, qui leur permet non seulement de survivre aux basses températures, mais aussi d’être actifs » – dit le Dr Soszyńska-Maj.

Une menace pour les insectes d’hiver est le phénomène du réchauffement climatique, à la suite duquel les hivers sont souvent presque sans neige, et dans les montagnes il y a le phénomène des hivers dits instables, interrompus par des périodes de réchauffement. Ceci est très défavorable pour ces insectes car leurs stratégies de vie et de reproduction sont adaptées aux basses températures.

« J’ai observé moi-même qu’un si fort réchauffement en plein hiver rend ces insectes +gênés+ et change complètement leur comportement de reproduction, ce qui leur est défavorable, car ils se sont adaptés à différents types de comportements d’accouplement » – Dr. Soszyńska-Maj souligne.

De nombreuses espèces d’insectes d’hiver proviennent d’un climat beaucoup plus froid, ce sont des reliques de l’ère glaciaire – ils sont arrivés en Europe centrale avec un glacier qui les a poussés depuis le nord du continent. Ils ont survécu principalement en haute montagne, par exemple dans les Tatras, où leur diversité est la plus grande.

Ils n’aiment pas le temps ensoleillé et froid, car les basses températures nocturnes sont une menace pour eux. Le meilleur temps pour eux est celui que nous n’aimons pas – un léger dégel proche de zéro degré C. « Lorsque le temps est stable, qu’il n’y a pas de fort ensoleillement, pas de fluctuations de température, si vous allez dans la forêt, dans un parc ou près d’une rivière, vous pouvez voir une grande émergence de ces insectes » – conclut le Dr. Agnieszka Soszyńska-Maj de l’Université de Lodz.

PAP – Science en Pologne, Kamil Szubański

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tr. RL