Avant que le Dr Emma Rochelle Wheeler n’ouvre l’hôpital Walden à Chattanooga en 1915, les Afro-Américains qui avaient besoin de soins médicaux étaient hospitalisés dans les sous-sols des hôpitaux majoritaires existants, comme l’hôpital Erlanger ou la clinique Newell. Wheeler, un médecin qui pratiquait la médecine dans la ville depuis 1905, a acheté deux terrains à l’angle des rues East Eighth et Douglas et, avec son propre argent, a érigé un hôpital en briques de trois étages. Inauguré le 30 juillet 1915, l’hôpital Walden est devenu le premier hôpital de Chattanooga à être détenu, géré et doté en personnel par des Afro-Américains et dédié à leur traitement. L’hôpital avait une capacité de trente lits avec neuf chambres privées contenant deux lits chacune et une salle de douze lits. L’hôpital était composé de trois départements : chirurgie, maternité et pouponnière. Dix-sept médecins et chirurgiens utilisaient l’hôpital ainsi qu’un personnel de maison composé de deux et trois infirmières. L’hôpital a connu un tel succès que la dette de construction a été remboursée en moins de trois ans.

Wheeler, l’une des trois seules femmes d’une classe de soixante-huit, a obtenu son diplôme du Meharry Medical College en 1905. Après son mariage avec le Dr Joseph N. Wheeler, tous deux s’installent à Chattanooga et ouvrent un cabinet sur East Main Street où ils traitent les patients pendant dix ans. Pendant plus de vingt ans, Wheeler n’a pas seulement pratiqué la médecine mais a également formé des infirmières à Walden. Elle a fondé le Nurses Services Club, un plan unique d’hospitalisation prépayée pour les membres du Club. En plus de sa pratique médicale et de ses tâches d’enseignement, Wheeler a également élevé une famille.

Après presque quatre décennies de service dévoué à la communauté, l’hôpital Walden a fermé ses portes le 30 juin 1952. Bien que de santé fragile, Wheeler a poursuivi sa pratique. L’ancien hôpital Walden a été transformé en appartements.

Wheeler, une femme médecin noire pionnière de Chattanooga, est décédée en 1957. En 1962, la commission municipale de Chattanooga a voté pour nommer le plus récent projet résidentiel de l’autorité du logement les Emma Wheeler Homes. En 1990, le musée afro-américain de Chattanooga, en collaboration avec la Commission historique du Tennessee, a placé un marqueur historique d’État sur le site de l’hôpital Walden pour honorer le Dr Wheeler et l’hôpital.