Réponse du Dr Greene

La couleur des cheveux est produite par de minuscules cellules appelées mélanocytes qui vivent dans les follicules pileux. Au cours d’une vie, l’activité des mélanocytes dans chaque follicule commence à diminuer, ce qui entraîne des cheveux gris. L’horloge mélanocytaire de chaque individu est différente, mais chez les Caucasiens, cette réduction de l’activité mélanocytaire se produit généralement plus tôt que dans les autres groupes. Si les cheveux gris apparaissent dans l’enfance, on parle de grisonnement prématuré, ou canitie (prononcé kah-nish’-eez).

L’apparition des cheveux gris peut être le résultat du calendrier de maturation génétiquement déterminé de l’enfant. Si c’est le cas, il est probable (mais pas certain) que les autres membres de l’arbre généalogique aient suivi un calendrier similaire. Si ces autres personnes ont eu des cheveux gris épars dans l’enfance, mais n’ont pas évolué vers une chevelure complète de cheveux gris avant plus tard, il est probable que votre fils suive le même schéma. Les cheveux gris peuvent également accompagner un certain nombre de syndromes familiaux peu communs, notamment la neurofibromatose et la sclérose tubéreuse.

Causes des cheveux gris chez les enfants

Plusieurs conditions peuvent altérer l’horloge mélanocytaire prédéfinie d’un enfant. Si ces conditions sont présentes pendant une courte période, quelques cheveux gris épars peuvent en résulter ; si elles persistent, le grisonnement est susceptible de progresser.

Déficience en vitamine B12

La plus fréquente d’entre elles est la déficience en vitamine B12. La vitamine B12, ou cobalamine, est largement présente dans les aliments d’origine animale. Une carence alimentaire est difficile à obtenir, sauf si une personne suit un régime végétalien strict. Les enfants nourris au sein dont la mère présente une carence en B12 peuvent également développer une carence transitoire. Une carence en vitamine B12 peut survenir même en présence d’un apport adéquat en B12. La capacité de l’organisme à absorber et à utiliser la B12 peut être entravée par une intervention chirurgicale au niveau de l’estomac ou de l’intestin grêle, par des maladies affectant l’intestin grêle (par exemple, entérite régionale, entérocolite nécrosante, tuberculose, diverticulose ou ténia du poisson) ou par une absence congénitale des molécules nécessaires à l’absorption de la B12 (facteur intrinsèque ou transcobalamine I, II ou III). Un simple test sanguin permet de diagnostiquer une carence actuelle en vitamine B12. Si les cheveux gris de votre fils résultent d’une carence antérieure qui s’est résolue, elle ne sera probablement pas détectable par un test sanguin actuel ; cependant, le grisonnement ne progressera pas dans ce cas.

Certains types d’anémie

Certaines anémies – les mégaloblastiques (dont l’anémie due à une carence en B12) – peuvent produire des cheveux gris comme signe précoce. Une simple analyse de sang permet de détecter l’anémie actuelle. Comme dans le cas de la carence en B12, une anémie antérieure n’est pas facile à détecter, mais ne continuera pas à affecter les mélanocytes de votre fils.

Certains troubles thyroïdiens

Plusieurs troubles thyroïdiens, en particulier l’hyperthyroïdie, réduisent l’activité des mélanocytes lorsqu’ils sont présents. Les troubles de la pigmentation de la peau, comme le vitiligo (qui fait suite à la destruction des mélanocytes de la peau), peuvent également entraîner une perte de la pigmentation des cheveux. Une entité rare appelée syndrome de Vogt-Koyanagi apparaît chez certains enfants à la suite d’une maladie virale. Pour tenter de combattre le virus, le corps fabrique des anticorps qui, malheureusement, attaquent aussi les mélanocytes.

Donc, Debbie, il est possible que votre fils ait une carence en vitamines. Il est également possible que les cheveux gris soient un signe visible d’un processus interne important. Les cheveux gris chez un enfant doivent être étudiés. Lorsque je vois un enfant avec des cheveux gris au cabinet, je me tourne vers trois sources pour essayer de déterminer la cause sous-jacente. D’abord, je me renseigne sur les antécédents familiaux. Ensuite, je procède à un examen physique complet à la recherche d’indices utiles. Enfin, j’obtiens trois tests de laboratoire : un taux de vitamine B12, une formule sanguine complète (CBC) et un panel de la fonction thyroïdienne.

Même si nous ne sommes pas en mesure d’identifier une cause autre que sa propre horloge mélanocytaire interne, vous pouvez facilement masquer le grisonnement si vous le souhaitez. Bien qu’il existe un certain nombre de rinçages et de colorants chimiques efficaces, il a été prouvé que leur utilisation chez les enfants pouvait contribuer à des cancers cutanés ultérieurs. Ce risque est évité avec les teintures végétales.