LE mythe veut que Willie Pep, le grand poids plume, ait un jour gagné un round sans donner de coup de poing.

C’était faux, malheureusement, mais cela vous dit instantanément à quel point on pensait à ses compétences défensives magistrales pour qu’une telle histoire devienne un mythe au fil des ans.

Le combat en question était contre Jackie Graves le 25 juillet 1946, et l’histoire est née lorsque Pep aurait dit aux photographes du ring ce qu’il avait l’intention de faire, au troisième round.

Et s’il n’a pas tenu sa vaine prophétie – qu’il ait dit qu’il le ferait ou non est une autre question – il a connu une carrière extraordinaire, boxant 1 956 rounds en 241 combats.

La vitesse et les compétences étaient ses piliers, et un sens de l’humour l’a vu devenir énormément populaire.

Il était proche des figures de la mafia de la côte Est et toujours prompt à la plaisanterie, en particulier quand il s’agissait du beau sexe.

« Trois de mes femmes étaient de très bonnes femmes de ménage », a-t-il dit. « Après notre divorce, elles ont gardé la maison. »

Il y avait plus… « Je l’ai fait. J’ai une femme et une télé, et elles travaillent toutes les deux. »

Pour autant, après être passé professionnel en 1940 – après une carrière amateur rémunérée (les jeunes combattants du Connecticut étaient souvent payés pour combattre) – il a construit sa réputation près de chez lui, passant les deux premières années de sa carrière professionnelle à combattre dans le Connecticut et le Massachusetts et ce n’est qu’à son 26e combat qu’il s’est rendu plus loin, dans le Michigan, où il a arrêté Eddie Flores en un round.

Au moment où il rencontre l’ancien challenger du titre mondial Joey Archibald, en 1942, il est invaincu en 41 combats et il bat Archibald par décision en 10 rounds avant de soulever le titre poids plume de la région de la Nouvelle-Angleterre contre Abe Denner.

Il a servi dans les forces armées pendant la Seconde Guerre mondiale et a battu l’actuel champion du monde Manuel Ortiz dans un combat sans titre.

Après 10 autres victoires, Pep est devenu champion du monde avec Chalky Wright incapable de repousser la charge du titre de « Will O’ The Wisp » pendant 15 séances.

Le champion du monde Sammy Angott a battu Pep dans un 10-rounder, la première défaite de Willie en 61 combats (ou 62 selon vos sources), mais à peine 10 jours plus tard, Pep était de retour sur le ring, gagnant à nouveau. Oh, comme les temps ont changé. Il gagne encore cinq fois en 1943, dont deux victoires sur le futur champion du monde Sal Bartolo, et il remporte un étonnant 16 combats en 1944, les temps forts étant contre des champions comme Willie Joyce et Ortiz, avant que Chalky Wright ne soit battu une fois de plus.

En 36 combats au cours des trois années suivantes, seul Jimmy McAllister fait match nul avec lui, alors que la cote de Pep monte en flèche.

Cependant, le 5 janvier 1946, un avion dans lequel Pep voyageait s’est écrasé (il a souffert d’une jambe et d’un dos cassés) et beaucoup ont pensé que la star lisse n’était plus jamais la même car il a commencé à peiner contre des combattants de moindre importance (Archie Wilmer l’a tenu à une décision majoritaire tandis que Pedro Biesca l’a mis au tapis).

Pourtant, nombre des combats qui l’ont défini par la suite étaient encore à venir, notamment avec son ennemi juré Sandy Saddler.

Pep a noté 15 victoires sur le fil en 1948 avant de tomber sur Saddler, qui a pris le titre de Willie. L’ancien champion a déclaré qu’il avait pris Saddler trop à la légère, mais a pris sa revanche trois mois plus tard.

« Le plus grand combat de sa vie et la plus grande nuit de ma vie », a-t-il déclaré à l’auteur Peter Heller en 1970. « C’était la plus belle nuit de ma vie. J’ai réalisé à quel point c’était formidable d’être à nouveau champion. »

Ils se rencontrent à nouveau au début de l’année 1949 et Pep reprend sa couronne, n’ayant jamais été aussi bon que lors de leur combat de 15 minutes. Un an plus tard, Saddler reprend la tête de leur série, cette fois en arrêtant Pep en huit rounds, mais Willie – les yeux gonflés et fermés – ne tient qu’un round de plus contre son bogeyman lors de leur quatrième et dernier affrontement, en 1951. Cependant, leurs deux derniers affrontements sont si mal lunés et remplis de fautes (coups de boutoir, coups de gouge, trébuchement et lutte) que Pep et Saddler sont tous deux interdits de boxe dans l’État de New York.

« Chaque fois que je perdais la tête, je jouais directement dans ses mains », a déclaré Pep. « C’était mon erreur. Je n’aurais jamais dû boxer de cette façon. Je n’ai pas pu vaincre ce type. »

Pep pouvait encore battre de bons combattants et il est resté actif (12 victoires, une défaite en 1952 ; 11 victoires en 1953), mais il a été sans ménagement contré en deux rounds par Lulu Perez, un prétendant marginal, en 1954.

Willie a continué à boxer, comme tant d’autres, bien au-delà de son meilleur. En fait, il a combattu pendant cinq autres années avant de mettre un terme à sa carrière en 1960, à l’âge de 38 ans, puis de revenir en 1964 pour deux autres années.

Pendant ces jours un peu plus sombres, le seul nom qui ressort de son palmarès est celui de Hogan ‘Kid’ Basey, qui a mis Willie KO en neuf séances alors qu’il était mené au score.

Ce fut une fin longue et difficile pour un excellent combattant. « Le déclin d’un boxeur », se lamente Pep. « D’abord, tu perds le mouvement de tes jambes. Puis on perd ses réflexes. Puis vous perdez vos amis. »

À la retraite, Pep et Saddler ont boxé des exhibitions et la star du Connecticut est également devenue inspecteur de la commission locale et arbitre.
Mais les dernières années de sa vie ont été solitaires et tranquilles. Dépendant de sa femme adorée, Barbara, Willie a souffert de démence pugilistique et a vécu dans une maison de retraite avant de mourir le 23 novembre 2006. Il était mal en point pendant ces dernières années, mais, toujours plein d’humour, il a plaisanté un jour : « Non, je ne suis pas mort. Je ne suis même pas sorti de la maison. »

Pep vs Sugar

Apparemment, Pep a combattu Ray Robinson en 1938 dans le grenier d’un magasin d’alimentation à Norwich, Connecticut. A 130lbs, Robinson pesait environ 25lbs de plus que Pep et, selon la version de Pep, Robinson était déjà un champion amateur à New York où les amateurs n’étaient pas payés, donc il s’occupait dans le Connecticut sous un pseudonyme. Pep, qui n’avait pas entendu parler de Robinson, pensait qu’il allait encore s’en sortir avec le visiteur, mais il fut bientôt sous le feu des critiques. « Il était sur moi », dit Pep.

A propos de Pep…

« Essayer de frapper Pep, c’est comme essayer de marcher sur une flamme » – Kid Chocolate

« Plus il va, plus il devient étonnant » – écrivain Red Smith

« Il était si intelligent, il pouvait arriver sur un adversaire par derrière » – Don Dunphy

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