QUESTION : Quel rôle l’empereur Constantin a-t-il joué dans la fête de Noël ?
ANSWER:
Comment un empereur romain pourrait-il avoir quelque chose à voir avec un événement qui s’est produit trois cents ans avant qu’il ne s’assoie sur le trône ? Il va sans dire que Constantin n’a joué aucun rôle dans la naissance de Jésus. Mais il a joué un rôle important en décidant quand la naissance de Jésus serait célébrée au cours des siècles. À ce jour, personne ne sait avec certitude quand Jésus est né, et il n’existe aucune trace historique de la célébration de sa nativité avant le quatrième siècle.
Flavius Valerius Aurelius Constantinus, plus connu sous le nom de Constantin Ier ou Constantin le Grand, est né vers l’an 275 de notre ère, soit près de trois siècles après Jésus. Il vénérait le panthéon des dieux romains, comme tous ses prédécesseurs, et en particulier le dieu romain du soleil, Sol. Cependant, alors qu’il était en route pour combattre son plus puissant rival en Italie, Maxence, au bord du Tibre en 312, il eut une vision. Dans cette vision, il rapporte avoir vu la croix du Christ superposée au soleil avec les mots « in hoc signo vinces » – « sous ce signe, tu vaincras ». Après avoir gagné la bataille, il est devenu un ardent défenseur du christianisme. Dès l’année suivante, il rencontre l’empereur Licinius, le souverain des provinces orientales, pour signer l’édit de Milan, qui accorde des droits égaux à tous les groupes religieux de l’Empire romain. Il rendit les biens saisis aux chrétiens, construisit un grand nombre d’églises, fit don de terres et convoqua le premier concile de Nicée en 325 après J.-C. pour lutter contre les faux enseignements au sein de l’Église. Bien qu’il n’ait pas complètement abandonné ses racines païennes et qu’il n’ait pas été baptisé avant l’an 337 sur son lit de mort, il a fait beaucoup pour favoriser la croissance de l’église.
Dans le but d’unifier son empire ou de faciliter la conversion au christianisme, Constantin a cherché à mélanger les traditions chrétiennes et païennes. À cette époque, deux fêtes hivernales païennes importantes étaient célébrées. Le premier, qui commençait le 17 décembre et durait sept jours, honorait Saturne, le dieu romain de l’agriculture. La seconde, qui commençait le 25 décembre et durait jusqu’au 1er janvier, commémorait la naissance de Mithra, le dieu perse de la lumière. Constantin a fusionné bon nombre des traditions de ces festivals avec le récit de la Nativité dans la Bible et Noël était né. Dès le début, Noël était un jour férié (ou saint), des cadeaux étaient échangés, les familles et les amis se réunissaient pour festoyer, et une naissance était célébrée ; tout comme dans les festivités romaines et perses.
La première mention du 25 décembre comme date de la naissance de Jésus se trouve dans un calendrier romain précoce datant de 336 ap. J.-C.
Bien que les récits de la naissance de Jésus (Matthieu 1:18-2:23, Luc 1:26-38, 2:1-20) ne nous donnent aucun indice sur la date, ils fournissent une foule d’informations sur sa signification. Le Bébé né à Bethléem est le Fils de Dieu (Matthieu 1:20 ; Luc 1:32, 35), le Sauveur (Matthieu 1:21 ; Luc 2:11), Dieu avec nous (Matthieu 1:23), et le Roi qui est digne d’être adoré (Matthieu 2:2 ; Luc 1:33).