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Dramaturge, artiste, historien

Dramaturge pionnier. Souvent considéré comme le père du théâtre américain, William Dunlap était un directeur de théâtre et le premier dramaturge professionnel américain, dominant la scène américaine à la fin du XVIIIe siècle avec des pièces patriotiques sur des sujets américains. Il était également un peintre et un historien talentueux, et il a tâté de l’écriture de romans.

Vie précoce. Dunlap est né à Perth Amboy, dans le New Jersey, fils d’un officier britannique à la retraite. Son père est resté fidèle à la Grande-Bretagne pendant la Révolution américaine et, en 1777, en tant que réfugié loyaliste, il a fait déménager la famille à New York, occupée par les Britanniques. En 1784, Dunlap se rendit en Angleterre dans l’intention d’étudier avec le peintre Benjamin West. Cependant, une fois sur place, Dunlap ne s’inscrit jamais à l’académie de West et consacre une grande partie de son temps à des amusements frivoles. En conséquence, son père exigea que son fils retourne aux États-Unis en 1787. Une fois rentré chez lui, Dunlap se consacre au théâtre et écrit sa première pièce, The Modest Soldier, avant la fin de l’année. Cet effort n’a pas atteint la scène, mais deux ans plus tard, deux de ses pièces, The Father et Darby’s Return, ont été produites avec succès à New York.

André. Au cours des années 1790, Dunlap développe une croyance croissante dans le potentiel culturel de la nation. À travers ses pièces, il cherchait à favoriser et à contribuer à l’avancement artistique et littéraire de l’Amérique. Dunlap croit également que le théâtre a une fonction sociale importante : « Quel moteur est plus puissant que le théâtre ? Aucun art ne peut être rendu plus efficace pour la promotion du bien que l’art dramatique et l’art histrionique. Ils réunissent la musique, la poésie, la peinture et l’éloquence. Le moteur est puissant pour le bien ou le mal – c’est à la société de choisir. » La pièce la plus connue de Dunlap est André (1798), basée sur la capture et l’exécution du major John André en tant qu’espion britannique pendant la guerre révolutionnaire. Plutôt que de glorifier la Révolution de manière simpliste, André dépeint les complexités morales de cet événement. Tout en dépeignant André avec sympathie, cependant, Dunlap a également justifié son exécution comme une exigence nécessaire de la guerre – déplorant les coûts tragiques de la Révolution sans remettre en question sa légitimité globale.

The Old American Company. Dunlap a contribué au développement du théâtre américain non seulement en écrivant des pièces mais aussi en les produisant. En 1796, il investit dans la Old American Company, une compagnie théâtrale new-yorkaise appartenant à Lewis Hallam et John Hodgkinson, et en devient en partie propriétaire et directeur. Des conflits internes et des difficultés financières affectent la compagnie dès le début, et le théâtre ne parvient pas à attirer suffisamment de clients pour faire des bénéfices. En 1798, alors que la compagnie s’endette de plus en plus, Dunlap devient le seul directeur et gestionnaire. Lorsqu’elle fait faillite en 1805, il est responsable de toutes ses dettes et doit renoncer à tous ses biens pour les payer. Bien que l’échec de cette entreprise ait tempéré son optimisme quant au développement culturel américain, il a continué à espérer que la culture américaine finirait par tenir ses promesses.

La vie ultérieure. Si Dunlap n’abandonne pas complètement le théâtre, il se tourne de plus en plus vers d’autres activités. En 1805, il revient à la peinture, devenant un portraitiste itinérant et développant un intérêt pour la chronique du développement des arts en Amérique. Après avoir publié une biographie du romancier Charles Brockden Brown en 1815, il écrit A History of the American Theatre (1832) et A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Ces ouvrages reflètent son intérêt croissant pour l’histoire américaine en général, et ses derniers livres sont A History of New York for Schools (1837) et History of New Netherlands (1839, 1840). Il a également écrit un roman sur la tempérance, Thirty Years Ago ; or, The Memoirs of a Water Drinker (1836).