Montagnes de vagues

Le matin du 16 novembre 1805 était clair et beau, mais le vent du sud-ouest fouettait l’eau. « Nous pouvions voir les vagues, comme de petites montagnes, rouler dans l’océan, écrit Patrick Gass, et assez mal dans la baie. » Ces vagues ont marqué la fameuse Columbia Bar, le haut-fond sablonneux qui bloque pratiquement la large embouchure du fleuve, où les déferlantes atteignent parfois 40 pieds de haut. Les chasseurs ont mis en sac quelques cerfs « pore » (maigres, c’est-à-dire) et quelques oiseaux aquatiques.

Selon la pratique courante chez les explorateurs de l’époque, les deux capitaines et plusieurs des hommes ont ciselé leurs noms et la date, « & by Land &c. &c. », dans la pierre tendre des falaises. De toute évidence, leurs marques n’ont jamais été retrouvées.

Clark atteint le Pacifique

Le 18 novembre 1805, Clark et son groupe de dix hommes se dirigent vers le sud-ouest le long de la rive de la baie Baker, en haut à droite sur la figure 1, passant devant un mouillage populaire de navires de commerce où ils ont gravé leurs noms sur des arbres. Quelque part dans ces environs, Reubin Field tue le premier condor de Californie qu’ils ont vu, qu’ils identifient, selon le sergent Ordway, comme « une très grande buse à tête rouge, blanche sous les ailes, mesurant 9 pieds à partir de la pointe des ailes et 3 pieds 10 pouces de long ». Ils ont ensuite grimpé sur l’étroite péninsule à l’extrême droite ; la pointe du cap Disappointment se trouve au-delà du bord droit de la photo. Le phare qui avertit toujours les marins de ne pas s’approcher du cap a été construit en 1853-1856. Sa lumière peut être vue à 20 miles au large.

En tournant à nouveau vers le nord-ouest, ils ont escaladé McKenzie Head, qui était alors « une haute colline chauve séparée couverte de longues herbes de corse &Séparée de la hauteur du pays par un fond Slashey. » Aujourd’hui, c’est la petite bosse sombre juste au-dessus et à droite du centre de la photo, entourée de terres qui se sont construites au cours du XXe siècle derrière la jetée nord, qui est cette longue ligne sombre de rochers s’étendant en diagonale depuis le bas de la photo. Clark était heureux de constater que ses hommes semblaient « très satisfaits de leur voyage en regardant avec estonishment les hautes vagues se fracassant contre les rochers & cet émence océan. » Cette vue impressionnante de la mer a été le point focal de leur triomphe ultime.

La pointe de terre faisant saillie à travers le ressac dans l’océan au-dessus du centre de la photo est North Head – l’endroit le plus venteux de la côte ouest, avec un souffle record de 120 mph. Un phare a été achevé en 1898 en complément du feu Capt Disappointment, pour guider les navigateurs s’approchant par le nord. Sa poutre tournante, située à 190 pieds au-dessus du niveau de la mer, peut être vue à 17 milles de distance.

Le soldat Whitehouse pensait que ses capitaines avaient nommé le Cap Disappointment « pour ne pas y trouver de Vessels », mais il avait reçu ce nom des années auparavant. Pendant des générations, les marins ont cherché l’entrée de la « grande rivière de l’Ouest ». En 1788, un commerçant britannique du nom de John Meares pensait l’avoir trouvée, mais, incapable de franchir la barre de sable, il en conclut qu’il ne s’agissait pas de l’estuaire d’un fleuve mais d’une simple baie. Il la nomme Déception, et le cap sur son côté nord, Déception. Quatre ans plus tard, Robert Gray, un commerçant de Boston, trouva le chenal étroit de la rivière et fit naviguer son navire Columbia Rediviva à travers la barre, découvrant que cette étendue d’eau était bien une rivière, qu’il nomma d’après son navire.

Explorer Long Beach

Clark se réveilla tôt le 19 novembre « de sous une couverture humide causée par une Douche de pluie qui est tombée dans la dernière partie de la dernière nuit. » Lui et son groupe « se sont dirigés vers des fourrés très mauvais & collines ». Du sommet de la colline aujourd’hui appelée North Head, il remarqua une « Pointe de terre élevée » à vingt miles de distance, au nord de la photographie. « Ce point, » écrit-il dans son journal, « j’ai pris la liberté de l’appeler d’après mon ami Lewis ». Lewis’s Point pourrait être l’actuel Leadbetter Point, à l’extrémité nord de la péninsule de Long Beach. Sur sa carte de 1793, George Vancouver avait dessiné un point dans ce voisinage qui pourrait avoir représenté cette pointe de terre, mais son rendu était plus voyant que n’importe quel point de repère dans la région aujourd’hui.

Le groupe de Clark a continué vers le nord le long de la plage pendant quatre miles, jusqu’aux environs de l’actuelle Long Beach, Washington. Ici, Clark a commémoré leur première visite à l’océan Pacifique en marquant son nom et la date sur un petit pin. Prouvant une fois de plus sa fine intuition géographique, il ramena son contingent sur la colline, parcourant par voie terrestre quelques miles à travers une forêt dense jusqu’à Baker Bay, et retournant au camp.

Le jour suivant, Sacagawea renonça à sa ceinture de perles bleues –  » Chief beads « , la première monnaie légale sur la côte nord-ouest – afin que les capitaines puissent acheter une robe faite de deux peaux de loutre de mer comme preuve absolue qu’ils avaient atteint l’océan Pacifique. Clark écrit : « Leur fourrure est plus butifull que toute autre fourrure que j’ai jamais vue. »

L’autre côté du Columbia

Les hommes commencent à aspirer à un environnement plus placide, certains suggérant de remonter le fleuve jusqu’aux Cascades pour y camper pour l’hiver. En effet, il devenait chaque jour plus clair qu’ils devraient se déplacer quelque part. Les Indiens Chinook demandaient des prix plus élevés pour la nourriture et les fourrures que ce que le Corps était capable de payer et, de plus, ils voulaient être payés en perles bleues – « perles de chef » – que les explorateurs avaient peu. De plus, on rapportait que les wapitis, dont ils avaient besoin pour se vêtir ainsi que pour se nourrir, étaient beaucoup plus abondants sur la rive sud de la rivière.

Le 24 novembre, on demanda à chaque membre du groupe, y compris York et Sacagawea (mais pas Charbonneau, pour une raison inconnue), de voter sur la question. Une grande majorité était favorable à la traversée vers la rive sud et à l’examen de leurs perspectives à cet endroit.

Leurs canots n’étant pas à la hauteur des exigences du voyage de quatre milles directement à travers l’eau libre de l’estuaire, le corps d’armée a remonté la rivière le 26, a passé la nuit près de leur camp du 7 novembre précédent, et s’est frayé un chemin parmi les îles abritantes jusqu’à la rive sud.

Le cap Disappointment est un site historique à haut potentiel le long de la piste historique nationale Lewis et Clark gérée par le Service des parcs nationaux des États-Unis. Le site est un parc de l’État de Washington.-ed.