Des oreilles tombantes des chiens aux queues frisées des cochons, les animaux domestiqués arborent un look différent de leurs cousins sauvages – un look que les scientifiques attribuaient à l’intervention humaine. Aujourd’hui, une nouvelle étude sur des souris sauvages montre qu’elles aussi peuvent développer des signes de domestication – taches de fourrure blanche et museau court – sans pratiquement aucune influence humaine. Ces travaux suggèrent que les souris sont capables de s’apprivoiser elles-mêmes, et que d’autres animaux comme les chiens ont pu faire de même avant d’être entièrement domestiqués par l’homme.

Une grande partie de ce que nous savons sur la façon dont les animaux changent d’apparence lors de la domestication provient d’une célèbre expérience menée en Sibérie dans les années 1950. Les chercheurs ont découvert que lorsqu’ils prenaient des renards sauvages et ne laissaient que les plus dociles se reproduire, les renards commençaient à développer des caractéristiques semblables à celles des chiens, comme des queues bouclées, des têtes plus petites et des oreilles tombantes. Près de 100 ans plus tôt, Charles Darwin avait baptisé cette série de traits « syndrome de domestication ». Mais ces traits pourraient-ils apparaître sans aucune intervention humaine ? Un accident expérimental suggère que oui.

L’accident a commencé en 2002 lorsque des scientifiques étudiant le comportement des souris et la transmission des maladies ont piégé une douzaine de souris sauvages dans une grange à Illnau, en Suisse. Les animaux étaient libres d’aller et venir, de nicher et de s’accoupler à leur guise. Leurs nouvelles installations étaient également à l’abri des prédateurs : les portes des souris étaient trop petites pour permettre aux chats domestiques, aux hiboux et aux martres d’y pénétrer. La grange contenait également beaucoup de nourriture et d’eau gratuites, fournies par les chercheurs toutes les deux semaines. Les souris qui n’étaient pas gênées par les visites sont restées et ont fini par atteindre une population stable de 250 à 430 animaux. Certaines ont même commencé à courir sur les chaussures des chercheurs au lieu de s’enfuir. C’est un signe que ces animaux avaient perdu leur peur de l’homme, même sans que les chercheurs aient délibérément élevé les souris les plus amicales avec l’homme, comme les scientifiques l’avaient fait avec les renards.

Quatre ans plus tard, Anna Lindholm, biologiste de l’évolution à l’Université de Zurich en Suisse, a commencé à remarquer des taches blanches de fourrure sur quelques-unes des souris de couleur rousse. « C’était vraiment rare », dit-elle – chez certaines souris, les taches blanches ne comptaient que huit poils. De 2010 à 2016, la proportion de souris adultes avec des taches de fourrure blanche a plus que doublé, rapporte l’équipe aujourd’hui dans Royal Society Open Science.

Serendipitamment, Lindholm avait également mesuré la tête des souris pour un autre projet. Et, tout comme les renards de Sibérie, les souris sont devenues plus petites et leur tête a rétréci – d’environ 3,5% en moyenne. C’est un changement « excitant » qui suggère que l’autodomestication peut se produire à la suite d’une sélection naturelle, dit Brian Hare, anthropologue évolutionniste à l’Université Duke de Durham, en Caroline du Nord, qui n’a pas participé aux travaux.

C’est la première étude à montrer que l’autodamnation peut produire les mêmes traits que la domestication dirigée par l’homme, dit W. Tecumseh Fitch, biologiste évolutionniste et cognitif à l’Université de Vienne. Lui et d’autres chercheurs ont proposé qu’un groupe de cellules impliquées dans le développement précoce, appelé crête neurale, soit responsable de la série de traits associés au syndrome de domestication. Ces cellules affectent la couleur de la peau, le cartilage de l’oreille, la formation des os du visage et les glandes surrénales, qui produisent les hormones du stress et la testostérone – tous ces éléments diffèrent chez les animaux domestiqués et non domestiqués. Le nouveau travail, dit Fitch, est cohérent avec sa prédiction – il aimerait bien connaître les gènes impliqués.

Hare est d’accord, et dit que le travail peut même avoir des implications sur la façon dont les espèces sociales comme les humains, les chiens et les bonobos peuvent résoudre des problèmes – comment partager la nourriture et s’entraider en cas de stress – que leurs parents sauvages ne peuvent pas.

La recherche, dit Lindholm, fournit une fenêtre sur la façon dont la domestication a commencé pour les souris. Les humains ont peut-être attendu que ces créatures montrent un semblant de docilité par elles-mêmes avant d’aider le processus, dit-elle. « C’est simplement le fait d’être près de nous qui est susceptible d’avoir provoqué ces changements ».