Si l’idée que les baleines soient des mammifères vous a toujours semblé un peu saugrenue, alors vous serez probablement surpris d’apprendre que les bêtes aquatiques géantes sont assez étroitement liées à l’hippopotame.

Les scientifiques se disputent sur ces relations depuis des siècles.

Une théorie voulait que les hippopotames soient apparentés aux cochons. Pourtant, des preuves croissantes suggèrent qu’ils sont plus proches des baleines. Une nouvelle étude conclut qu’un mammifère semi-aquatique à quatre pattes qui a prospéré pendant quelque 40 millions d’années était un ancêtre commun aux baleines et aux hippopotames.

« Le problème avec les hippopotames est que, si vous regardez la forme générale de l’animal, il pourrait être apparenté aux chevaux, comme le pensaient les Grecs anciens, ou aux cochons, comme le pensaient les scientifiques modernes, alors que la phylogénie moléculaire montre une relation étroite avec les baleines », a déclaré Jean-Renaud Boisserie, un post-doctorant de l’Université de Californie, Berkeley. « Mais les cétacés – baleines, marsouins et dauphins – ne ressemblent en rien aux hippopotames. »

Pour compliquer les choses, il y a un écart de 40 millions d’années entre les fossiles des premiers cétacés et des premiers hippopotames.

Boisserie et ses collègues en France disent avoir comblé ce vide avec des fossiles d’un « animal aimant l’eau » qui a évolué en deux groupes, les premiers cétacés et un groupe d’animaux à quatre pattes appelés anthracothères. Les anthracothères de type porc, qui ont développé au moins 37 genres distincts, se sont éteints il y a moins de 2,5 millions d’années, ne laissant qu’une seule lignée : l’hippopotame.

L’analyse place les baleines au sein d’un grand groupe de mammifères à sabots fendus appelé Artiodactyla. Cela en fait des parents des vaches, des cochons, des moutons, des antilopes, des chameaux et des girafes également.

L’idée que les baleines et les hippopotames soient apparentés a gagné du terrain ces dernières années. L’équipe de Boisserie a analysé de nouveaux et d’anciens fossiles d’hippopotames, de baleines et d’anthracothères pour épingler les anthracothères comme le chaînon manquant entre les hippopotames et les cétacés, disent-ils.

« Notre étude est la plus complète à ce jour, incluant beaucoup de taxons différents et beaucoup de nouvelles caractéristiques », a déclaré Boisserie. Mais laissant l’affaire pas tout à fait close, il a ajouté : « Nos résultats sont très robustes et une bonne alternative à nos conclusions reste à formuler. »

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