Pendant des centaines d’années, la Corée a été un champ de bataille pour des nations et des idées concurrentes, mais le siècle dernier – peut-être le plus sombre de l’histoire de la péninsule – l’a vu divisée comme jamais auparavant.

Cela a commencé avec la Russie et le Japon qui se sont battus pour le contrôle du pays en 1904.

Le Japon a utilisé sa victoire pour annexer la Corée en 1910, ayant déjà installé un dirigeant fantoche. L’empereur Sunjong était le dernier dirigeant coréen « uni » et le dernier empereur d’une dynastie remontant à 500 ans.

A sa mort en 1926, les Japonais contrôlaient complètement le pays et tentaient de saper l’identité culturelle unique de la Corée. La langue et les coutumes coréennes étaient supprimées et, à un moment donné, Tokyo a même essayé d’appliquer une loi stipulant que tous les seconds noms devaient être japonais.

Ce phénomène, ainsi que d’autres iniquités, a laissé un sentiment anti-japonais parmi les Coréens qui perdure encore aujourd’hui.

Lorsque l’empire japonais a été démantelé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Corée a été victime de la guerre froide. Elle est divisée en deux sphères d’influence le long du 38e parallèle.

Les Américains contrôlent le sud de la ligne – les Russes installent un régime communiste au nord, cédant ensuite son influence à la Chine.

En 1950, le Nord lance une attaque surprise à travers le 38e parallèle et prend rapidement la majeure partie du Sud. Les Nations unies ont alors soutenu ce qu’elles ont appelé une « action de police » pour repousser l’avancée et la guerre de Corée, qui allait durer trois ans, avait commencé.

La plupart des troupes du côté des Nations unies étaient américaines, mais 90 000 soldats britanniques ont été impliqués dans la lutte contre l’Armée rouge chinoise et plus de 1 000 ont été tués, dont de nombreux conscrits.

Au moment où un armistice a été signé en juillet 1953, 2,5 millions de personnes avaient péri. La ligne de division est restée là où elle avait commencé – au 38e parallèle.

Après la guerre, l’économie de la Corée du Sud a prospéré sous une série de dictatures capitalistes et le pays est finalement devenu une démocratie. La Corée du Nord reste un cas désespéré sur le plan économique et un État policier dirigé par la même famille depuis trois générations. D’abord est venu Kim Il-Sung, puis son fils Kim Jong-Il, et maintenant le petit-fils Kim Jong-Un.

L’héritage de ce siècle sombre a laissé la sécurité de la Corée du Sud garantie par un traité de défense américain, et la Corée du Nord liée à un pacte militaire avec la Chine en cas d’attaque.

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