La perte de poids est un gros business, et, comme elle est rarement un succès à long terme, elle s’accompagne d’une offre intégrée de clients réguliers. Et les médecins sont impliqués dans cette activité d’une manière ou d’une autre depuis longtemps. Il y a quelque 2 000 ans, le médecin et philosophe grec Galien diagnostiquait les « mauvaises humeurs » comme étant la cause de l’obésité et prescrivait à ses patients en surpoids des massages, des bains et des « aliments amincissants » comme les légumes verts, l’ail et le gibier. Plus récemment, au début du XXe siècle, les balances étant devenues plus précises et plus abordables, les médecins ont commencé à enregistrer systématiquement la taille et le poids de leurs patients à chaque visite. Les médicaments amaigrissants ont fait leur apparition dans les années 1920, lorsque les médecins ont commencé à prescrire des médicaments pour la thyroïde aux personnes en bonne santé afin de les faire maigrir. Dans les années 1930, le 2,4-dinitrophénol (DNP), un produit chimique amaigrissant, a fait son apparition, suivi par les amphétamines, les diurétiques, les laxatifs et les pilules amaigrissantes comme le fen-phen, qui ne fonctionnaient tous qu’à court terme et provoquaient des effets secondaires allant de l’ennui à la mort.

L’obsession nationale pour le poids a reçu un grand coup de pouce en 1942, lorsqu’une compagnie d’assurance-vie a créé un ensemble de tableaux qui sont devenus la norme de référence la plus répandue pour le poids en Amérique du Nord. La Metropolitan Life Insurance Company a compilé les données sur l’âge, le poids et la mortalité de près de 5 millions de polices aux États-Unis et au Canada pour créer des tableaux de taille et de poids « souhaitables ». Pour la première fois, les gens (et leurs médecins) pouvaient se comparer à une notion standardisée de ce qu’ils  » devraient  » peser.

Et ils se sont comparés, en utilisant des termes à consonance de plus en plus clinique comme adipeux, en surpoids et obèse. Cette nouvelle terminologie renforçait l’idée que seuls les médecins devaient et pouvaient traiter les problèmes de poids. Le mot « surpoids », par exemple, implique un excès ; être en surpoids suggère que vous avez dépassé le « bon » poids. Le mot obèse, du latin obesus, ou « avoir mangé jusqu’à être gras », traduit bien à la fois une atmosphère clinique et ce sentiment si familier de jugement moral.

Dans les années 1950, alors même que Hollywood glorifiait des actrices voluptueuses comme Marilyn Monroe et Elizabeth Taylor, la médecine adoptait une position différente. En 1952, Norman Jolliffe, directeur du Bureau de la nutrition de New York, avertit les médecins lors de la réunion annuelle de l’Association américaine de santé publique qu' »un nouveau fléau, bien qu’il s’agisse d’une ancienne maladie, est apparu pour nous frapper ». Il estimait à l’époque que 25 à 30 % de la population américaine était en surpoids ou obèse, un chiffre qu’il a essentiellement inventé. « Personne n’aime une grosse fille, sauf peut-être un gros garçon, et ensemble, ils se dandinent dans la vie avec une famille roly-poly », écrivait en 1955 Paul Craig, un médecin de Tulsa, Oklahoma. Craig s’enthousiasmait pour une étude réalisée en 1907 qui prétendait obtenir « des résultats gratifiants … sur le problème de l’obésité » en soumettant les gens à un régime de 800 calories par jour et en leur administrant généreusement des amphétamines, du phénobarbital et de la méthylcellulose. (Craig a conclu, dans un commentaire qui n’inspire pas confiance dans ses méthodes d’enquête scientifique, « Toutes les personnes qui mangent gloutonnement ne deviennent pas grosses, mais aucun homme ou femme gros ne mange, comme ils le prétendent, comme un oiseau, à moins qu’ils ne fassent référence à une buse à dinde. »)

En 1949, un petit groupe de médecins a créé la National Obesity Society, la première de nombreuses associations professionnelles destinées à faire passer le traitement de l’obésité de la marginalité au courant dominant. Par le biais de conférences annuelles comme le premier congrès international sur l’obésité, qui s’est tenu à Bethesda, dans le Maryland, en 1973, les médecins ont contribué à propager l’idée que le traitement du poids était une tâche réservée à des experts hautement qualifiés. « Les professionnels de la santé ont intentionnellement fait valoir que la graisse était un problème médical et que, par conséquent, les personnes les mieux équipées pour intervenir et exprimer des opinions à ce sujet étaient les titulaires d’un doctorat en médecine », explique Abigail Saguy, sociologue à l’Université de Californie à Los Angeles.

Ces experts médicaux croyaient que « tout niveau de minceur était plus sain que la graisse », écrit Nita Mary McKinley, professeur de psychologie à l’Université de Washington à Tacoma. Cette attitude a inspiré un certain nombre de nouveaux traitements de l’obésité, notamment la chirurgie stéréotaxique, également appelée psychochirurgie, qui consistait à brûler des lésions dans l’hypothalamus des personnes souffrant d' »obésité flagrante ». Le câblage de la mâchoire est une autre procédure invasive qui a gagné en popularité dans les années 1970 et 1980. Elle est rapidement tombée en désuétude, peut-être parce qu’elle a cessé de fonctionner dès que les gens ont recommencé à manger. (Au moins un dentiste de Brooklyn en fait encore la promotion.)

Plus d’histoires

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Par un frais après-midi de juin 2013, des centaines de médecins de tout le pays ont afflué dans la grande salle de bal du Hyatt Regency Chicago. Ils étaient là, au troisième jour de la réunion annuelle de l’American Medical Association, pour voter sur une liste de politiques d’organisation – des choses ennuyeuses mais nécessaires, pour la plupart. Mais l’un des points soumis au vote ce jour-là allait s’avérer litigieux, et pas seulement entre les murs lambrissés de la salle de bal. La résolution 420 était courte et précise : « Que l’American Medical Association reconnaisse l’obésité comme un état pathologique aux multiples aspects physiopathologiques nécessitant une série d’interventions pour faire progresser le traitement et la prévention de l’obésité. »

La question – à savoir s’il faut classer l’obésité comme une maladie en soi ou continuer à la considérer comme un facteur de risque pour des maladies comme le diabète de type 2 – faisait l’objet de discussions depuis des années, tant au sein de l’organisation qu’en dehors. Quelques mois plus tôt, l’AMA avait demandé à son propre Comité des sciences et de la santé publique d’explorer la question ; le comité a rendu un avis de cinq pages suggérant que l’obésité ne devrait pas être officiellement étiquetée comme une maladie, pour plusieurs raisons.

Pour commencer, le comité a déclaré que l’obésité ne correspond pas à la définition d’une maladie médicale. Elle ne présente aucun symptôme et n’est pas toujours nuisible – en fait, pour certaines personnes et dans certaines circonstances, elle est connue pour être protectrice plutôt que destructrice.

D’autre part, une maladie, par définition, implique un fonctionnement normal de l’organisme qui tourne mal. Mais de nombreux experts pensent que l’obésité – le corps stockant efficacement les calories sous forme de graisse – est une adaptation normale à un ensemble de circonstances (périodes de famine) qui s’est maintenu pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité. Dans ce cas, les corps qui tendent vers l’obésité ne sont pas malades ; ils sont en fait plus efficaces que les corps naturellement maigres. Il est vrai que nous vivons à une époque où la nourriture est plus abondante pour la plupart des gens et où la vie est plus sédentaire qu’auparavant, et nous n’avons pas le même besoin de stocker des graisses. Mais cela signifie simplement que l’environnement a changé plus rapidement que nous ne pouvons nous adapter.

Enfin, le comité s’inquiétait du fait que la médicalisation de l’obésité pourrait potentiellement nuire aux patients, en créant encore plus de stigmatisation autour du poids et en poussant les gens vers des « traitements » inutiles et finalement inutiles.

Les membres de l’AMA n’étaient pas d’accord avec le comité ; ils ont adopté la résolution 420 par un vote vocal écrasant. J’ai demandé à la présidente de l’organisation, Ardis Hoven, une interniste spécialisée dans les maladies infectieuses, de m’aider à comprendre pourquoi les membres ont voté de cette façon malgré la recommandation du comité. Elle n’a pas voulu me parler directement et a préféré écrire par l’intermédiaire d’un porte-parole :  » L’AMA reconnaît depuis longtemps que l’obésité est un problème majeur de santé publique, mais la récente politique adoptée en juin marque la première fois que nous reconnaissons l’obésité comme une maladie en raison de la prévalence et de la gravité de l’obésité. « 

Il y a, bien sûr, d’autres explications possibles à la décision de l’AMA. Comme l’a déclaré à ABC James Hill, directeur de l’Anschutz Health and Wellness Center de l’université du Colorado, « nous commençons maintenant à obtenir une certaine normalisation pour le remboursement et les traitements. »

En d’autres termes, suivez l’argent. Les médecins veulent être payés pour fournir des traitements de perte de poids aux patients. Le codage des visites de bureau pour Medicare, par exemple, est un processus complexe qui implique de compter le nombre de systèmes corporels examinés et le nombre de maladies conseillées. Si Medicare va dans le sens de l’AMA et désigne l’obésité comme une maladie, les médecins qui mentionnent ne serait-ce que le poids à leurs patients pourraient facturer plus cher la même visite que ceux qui ne le font pas.

Mais c’est trivial comparé aux sortes de conflits d’intérêts financiers défendus par certains dans le domaine. Il est rare de trouver un chercheur sur l’obésité qui n’a pas reçu d’argent de l’industrie, qu’il s’agisse de sociétés pharmaceutiques, de fabricants d’appareils médicaux, de cabinets de chirurgie bariatrique ou de programmes de perte de poids. Cette pratique n’est pas non plus limitée à des sommités moins connues. En 1997, un groupe de neuf experts médicaux sollicités par le National Institutes of Health a voté pour abaisser le seuil de l’IMC pour le surpoids de 27 (28 pour les hommes) à 25. Du jour au lendemain, des millions de personnes sont devenues en surpoids, du moins selon le NIH. Le groupe d’experts a fait valoir que ce changement rendait les seuils de l’IMC conformes aux critères de l’Organisation mondiale de la santé et qu’un nombre « rond » comme 25 serait facile à retenir pour les gens.

Ce qu’ils n’ont pas dit, parce qu’ils n’avaient pas à le faire, c’est que l’abaissement des seuils de l’IMC, et le fait de placer plus de gens dans les catégories de surpoids et d’obésité, rendait également plus de gens éligibles à un traitement.

Cet article a été adapté du livre de Harriet Brown, Body of Truth : How Science, History, and Culture Drive Our Obsession With Weight-and What We Can Do About It.