Le rôle de l’aigle à tête blanche comme symbole national est lié à son atterrissage en 1782 sur le Grand Sceau des États-Unis. Peu après la signature de la Déclaration d’indépendance le 4 juillet 1776, le Congrès continental a confié à Benjamin Franklin, Thomas Jefferson et John Adams la tâche de concevoir un sceau officiel pour la nouvelle nation. Cependant, les trois Pères fondateurs ne parviennent pas à trouver un dessin qui obtienne l’approbation du Congrès, tout comme deux comités ultérieurs chargés de cette tâche. À la mi-juin 1782, les travaux des trois comités ont été remis à Charles Thomson, le secrétaire du Congrès. Thomson a choisi ce qu’il considérait comme les meilleurs éléments des différents projets et a mis l’aigle – qui avait été introduit par William Barton, avocat de Pennsylvanie à l’esprit artistique, dans un projet soumis par le troisième comité – plus en évidence. (Depuis l’Antiquité, l’aigle est considéré comme un signe de force ; les légions romaines utilisaient l’animal comme étendard, ou symbole.)

Thomson a également recommandé que le petit aigle blanc utilisé dans le dessin de Barton soit remplacé par un aigle à tête blanche américain, et le Congrès a adopté ce dessin le 20 juin 1782. (Contrairement à la légende, rien ne prouve que Ben Franklin ait protesté auprès du Congrès contre le choix de l’aigle à tête blanche et ait fait pression en faveur de la dinde, bien que dans une lettre adressée à sa fille en 1784, il ait qualifié l’aigle à tête blanche d' »oiseau de mauvaise moralité »). Au fur et à mesure que le dessin est apparu sur des documents officiels, des devises, des drapeaux, des bâtiments publics et d’autres articles liés au gouvernement, l’aigle à tête blanche est devenu une icône américaine.

Malgré sa signification symbolique, le majestueux oiseau national de l’Amérique a été confronté à une menace réelle d’extinction. À la fin des années 1800, le pays comptait 100 000 pygargues à tête blanche nicheurs, mais le nombre d’oiseaux a rapidement diminué en raison de facteurs tels que la destruction de l’habitat et la chasse. En 1940, le Congrès a adopté la loi sur la protection du pygargue à tête blanche, rendant illégale la possession, la mise à mort ou la vente de ces oiseaux. Une nouvelle menace est apparue lorsqu’ils ont commencé à manger des proies contaminées par le DDT, un pesticide dont l’usage s’est généralisé après la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1960, il ne restait plus qu’environ 400 couples reproducteurs sur le territoire continental des États-Unis, et en 1978, le pygargue à tête blanche a été placé sur la liste des espèces menacées. Grâce aux mesures de protection fédérales et aux réglementations relatives au DDT, la population de pygargues à tête blanche s’est suffisamment reconstituée en 1995 pour que le statut de l’oiseau passe d’espèce en danger à espèce menacée, et en 2007, il a été complètement retiré de la liste.