Dear EarthTalk : J’ai entendu dire que moins on mange de viande, mieux c’est pour l’environnement. Comment cela se fait-il ?
— Jason K., Sarasota, FL

Nos habitudes de consommation de viande ont un lourd impact sur l’environnement. Selon l’Environmental Working Group (EWG), la production, la transformation et la distribution de la viande nécessitent d’énormes dépenses en pesticides, engrais, carburant, aliments pour animaux et eau, tout en rejetant des gaz à effet de serre, du fumier et toute une série de produits chimiques toxiques dans notre air et notre eau. Une analyse du cycle de vie réalisée par EWG qui a tenu compte de la production et de la distribution de 20 produits agricoles courants a révélé que la viande rouge comme le bœuf et l’agneau est responsable de 10 à 40 fois plus d’émissions de gaz à effet de serre que les légumes et les céréales courants.

Le bétail est généralement nourri de maïs, de farine de soja et d’autres céréales qui doivent d’abord être cultivées en utilisant de grandes quantités d’engrais, de carburant, de pesticides, d’eau et de terres. L’EWG estime que la production d’aliments pour le bétail aux États-Unis seulement nécessite 167 millions de livres de pesticides et 17 milliards de livres d’engrais azotés chaque année sur quelque 149 millions d’acres de terres cultivées. Le processus génère de copieuses quantités d’oxyde nitreux, un gaz à effet de serre 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, tandis que la production de méthane – un autre gaz à effet de serre puissant – par le bétail est estimée générer environ 20 % de l’ensemble des émissions de méthane aux États-Unis.

« Si toutes les céréales actuellement données au bétail aux États-Unis étaient consommées directement par les gens, le nombre de personnes qui pourraient être nourries serait de près de 800 millions », rapporte l’écologiste David Pimentel du College of Agriculture and Life Sciences de l’Université Cornell. Il ajoute que les sept milliards de têtes de bétail aux États-Unis consomment cinq fois plus de céréales que ce qui est consommé directement par l’ensemble de la population américaine.

Nos habitudes de consommation de viande causent également d’autres problèmes environnementaux. Une étude de 2009 a révélé que les quatre cinquièmes de la déforestation à travers la forêt amazonienne pourraient être liés à l’élevage de bétail. Selon le Natural Resources Defense Council (NRDC), la pollution de l’eau causée par les fermes industrielles (également appelées exploitations d’alimentation animale concentrée ou CAFO) – où les porcs et autres animaux sont enfermés dans des espaces restreints – peut produire autant d’eaux usées qu’une petite ville. En outre, l’utilisation généralisée d’antibiotiques pour maintenir le bétail en bonne santé dans ces CAFO surpeuplés a conduit au développement de souches de bactéries résistantes aux antibiotiques qui menacent à elles seules la santé humaine et l’environnement.

Manger trop de viande n’est pas bon pour notre santé, l’excès étant lié à l’augmentation des taux de maladies cardiaques, de cancer et d’obésité. Dans le monde, entre 1971 et 2010, la production de viande a triplé pour atteindre environ 600 milliards de livres alors que la population mondiale a augmenté de 81 %, ce qui signifie que nous mangeons beaucoup plus de viande que nos grands-parents. Les chercheurs extrapolent que la production mondiale de viande doublera d’ici 2050 pour atteindre environ 1,2 trillion de livres par an, ce qui exercera une pression supplémentaire sur l’environnement et la santé humaine.

Pour ceux qui ne peuvent pas renoncer complètement à la viande, la réduire contribue grandement à aider l’environnement, tout comme choisir de la viande et des produits laitiers provenant d’animaux biologiques, élevés en pâturage et nourris à l’herbe. « En fin de compte, nous avons besoin de meilleures politiques et de réglementations plus strictes pour réduire les impacts environnementaux de la production animale », déclare Kari Hammerschlag de l’EWG. « Mais le changement personnel de régime alimentaire est une étape importante. »

CONTACTS : EWG, www.ewg.org ; David Pimentel, www.vivo.cornell.edu/entity?home=1&id=5774 ; NRDC, www.nrdc.org.

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