Contexte et premières années

Clarence Thomas est né le 23 juin 1948. Il grandit dans la petite communauté afro-américaine de Pin Point, en Géorgie, avec sa sœur aînée Emma Mae et son frère cadet Myers Lee. Son père disparaît très tôt dans sa vie, et la famille se divise encore plus lorsqu’il a neuf ans. Ayant des difficultés financières, sa mère l’envoie, lui et son frère, vivre avec son père et sa belle-mère dans la ville voisine de Savannah.

Éducation

Avant de devenir juge, Thomas avait poursuivi d’autres ambitions. Son grand-père l’encourageait à poursuivre une vie religieuse. Pendant ses études secondaires, Thomas a décidé de se transférer au petit séminaire Saint-Jean Vianney, une première étape pour devenir un prêtre catholique. Il obtient son diplôme en 1967 et poursuit ensuite ses études au séminaire de Conception Abbey dans le Missouri.

L’assassinat de Martin Luther King Jr. en 1968 s’avère être un tournant pour Thomas. Il a quitté le séminaire après avoir entendu un camarade de classe se moquer de la mort de King. Se déplaçant vers le nord, Thomas entre au Holy Cross College, dans le Massachusetts, où il étudie l’anglais. Il s’y engage dans de nombreuses causes sociales, notamment en protestant contre la guerre du Viêt Nam et en faisant campagne pour les droits civils. Thomas a également contribué à la création d’un syndicat étudiant noir. Après l’université, il est allé à la faculté de droit de l’université de Yale, où ses opinions ont commencé à devenir plus conservatrices bien qu’il ait également bénéficié des politiques de discrimination positive de l’école.

Carrière juridique

Thomas est retourné dans le Sud pour travailler comme assistant du procureur général du Missouri John Danforth après avoir obtenu son diplôme. Après plusieurs années en tant qu’avocat pour le géant agricole Monsanto, il s’installe à Washington, où il finit par recevoir plusieurs nominations du président Ronald Reagan. Son poste le plus important est celui de président de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) en 1982. Un autre président, George H.W. Bush, a donné à Thomas son premier et unique poste de juge, en le nommant à la Cour d’appel de circuit des États-Unis.

Nomination controversée et Anita Hill

En 1991, le président George H.W. Bush a choisi Thomas pour remplacer le juge de la Cour suprême Thurgood Marshall qui prenait sa retraite, le premier Afro-Américain à siéger à la Cour. Les deux hommes n’auraient pas pu être plus différents. Avant d’entrer à la Cour suprême, Thurgood Marshall était largement connu comme un juriste libéral et pour son action en faveur des droits civiques. Les critiques, en revanche, attaquaient Thomas pour ses opinions rigoureusement conservatrices. Certains pensaient également qu’il avait trop peu d’expérience en tant que juge. Au cours de ses audiences de confirmation, Thomas est resté silencieux sur plusieurs questions clés, notamment le droit à l’avortement.

L’un des moments les plus infâmes de la carrière de Thomas, qui a failli lui coûter son poste, a été lorsque l’une de ses anciennes assistantes à l’EEOC, Anita Hill, s’est présentée et a témoigné qu’il l’avait harcelée sexuellement pendant la période où les deux travaillaient ensemble. Elle a affirmé qu’il lui avait demandé de sortir avec lui, qu’il avait discuté de pornographie et fait des remarques déplacées sur son corps. Thomas a nié catégoriquement ces allégations, se référant de manière célèbre aux audiences qui en ont résulté comme « un lynchage de haute technologie pour les Noirs arrogants qui daignent de quelque manière que ce soit penser par eux-mêmes. »

Alors que la nation a regardé le témoignage de Hill avec grand intérêt, le comité a décidé qu’il n’y avait pas assez de preuves pour prouver ses affirmations. Thomas a été approuvé par le Sénat par une très faible marge, un vote de 52-48. (Les procédures ont ensuite été dépeintes dans le film Confirmation de HBO en 2016, avec Wendell Pierce dans le rôle de Thomas et Kerry Washington dans celui de Hill.)

Justice de la Cour suprême

Depuis sa nomination en 1991, Thomas s’est souvent rangé du côté de ses collègues conservateurs à la Cour, en particulier le juge Antonin Scalia. Il s’est opposé à des décisions en faveur de la discrimination positive, comme celle de 2003 qui a maintenu le programme de la faculté de droit de l’université du Michigan. Bien qu’il refuse généralement les interviews, Thomas, sur la base de ses opinions et de ses discours, soutient aussi clairement l’idée d’un gouvernement fédéral limité. Il s’est finalement décidé à divulguer des informations sur sa vie dans son mémoire de 2007, My Grandfather’s Son.

Très fidèle à ses tendances conservatrices, Thomas a émis une dissidence dans les décisions historiques de la Cour suprême en juin 2015 pour confirmer les subventions fiscales fédérales de l’Affordable Care Act (également connu sous le nom d’Obamacare) et les droits constitutionnels des couples homosexuels à se marier. Cependant, il s’est rangé du côté des juges libéraux ce mois-là dans une décision qui a déclaré que l’État du Texas pouvait rejeter une plaque d’immatriculation spécialisée comportant une image du drapeau confédéré.