Lorsque l’Angleterre a cherché du bois pour reconstruire sa flotte navale, autrefois si importante, les regards se sont tournés vers les forêts de chêne blanc des colonies américaines car, dans les années 1700, les chênes anglais avaient tous été abattus. Les constructeurs de navires britanniques, cependant, méprisaient le chêne du Nouveau Monde, le considérant comme inférieur. Les fiers constructeurs américains étaient plus avisés et ont construit des navires en bois local. La célèbre frégate Constitution, connue sous le nom de Old Ironsides, avait un pont de canon en chêne blanc du Massachusetts, une quille en chêne blanc du New Jersey, et une charpente et des planches provenant de magnifiques arbres du Maryland. Alors que les capitaines de la Nouvelle-Angleterre naviguaient sur leurs navires en chêne blanc vers les quatre coins du monde, une autre industrie en plein essor utilisait également le bois à grande échelle. Depuis l’époque coloniale, les tonneliers taillaient à la main des douelles en chêne blanc pour fabriquer des tonneaux. Et à mesure que la flotte marchande de la jeune nation sillonnait les mers, elle transportait avec elle de plus en plus de tonnellerie destinée à l’exportation. Une partie de cette tonnellerie était destinée aux vignobles français ou aux Antilles pour la fabrication de rhum et de mélasse. Plus tard, à l’époque victorienne, à la fin des années 1800, une autre utilisation est apparue, celle de bois d’ébénisterie. Teinté et fortement verni, il était vendu sous le nom de Golden Oak, et a atteint une popularité qui a perduré jusqu’aux meubles de mission des années 1920. Aujourd’hui, même s’il est quelque peu remis au goût du jour pour les meubles et les armoires, le white oak représente moins d’un cinquième de tous les chênes – rouges et blancs – récoltés aux États-Unis.

Identification du bois

Bien que vous puissiez trouver des dizaines d’espèces de white oak poussant presque partout aux États-Unis, la plus grandiose d’entre elles est Quercus alba. Appelé chêne à douves et chêne blanc à feuilles de fourche, cet arbre peut atteindre une taille imposante dans son aire de répartition. Des arbres de plus de 8 pieds de diamètre et de plus de 150 pieds de haut ont été enregistrés. En général, les arbres ont un diamètre de 3 à 4 pieds et une hauteur de 80 à 100 pieds. Vous pouvez facilement reconnaître le chêne blanc à ses feuilles à lobes ronds (les feuilles du chêne rouge ont des lobes pointus). En l’absence de feuilles, vérifiez l’écorce claire et gris cendré du chêne blanc, avec ses plaques écailleuses. Ou bien, cherchez les glands. Ceux du chêne blanc ont un chapeau peu profond et un intérieur lisse et satiné. Le chapeau du gland du chêne rouge est poilu à l’intérieur. Le bois du chêne blanc n’est pas blanc comme son nom l’indique. Il est bronzé. Et contrairement au grain final du red oak, qui présente de larges pores ouverts, celui du white oak présente une formation serrée. Pesant environ 47 livres par pied cube sec, le white oak présente un grain droit et grossier qui, lorsqu’il est scié sur le quart, produit souvent une figure ondulée.

Utilisations dans le travail du bois

Contrairement au red oak, le white oak résiste à l’humidité et à la pourriture, ce qui le rend idéal pour les meubles d’extérieur et les bateaux. À l’intérieur, c’est un bois de classe ébénisterie pour les tables et les chaises, les planchers et les garnitures, et les tournages. Les vanniers utilisent également ce bois vert. Mais, en raison de sa dureté, les sculpteurs n’en sont pas friands.

Disponibilité

L’industrie du bois regroupe tous les chênes blancs, vous n’aurez donc pas toujours du Quercus alba. Ne vous inquiétez pas, toutes les espèces partagent les mêmes caractéristiques de bois. Largement disponible chez les fournisseurs de bois dur, le chêne blanc coûte environ 2 dollars par pied-planche ; le triple de ce prix pour le bois scié sur quartier. Le placage coûte environ 50 cents le pied carré, et le bois de placage en chêne blanc est largement vendu. Le white oak doit être manipulé avec soin pendant le processus de séchage afin de garantir des planches exemptes de défauts de vieillissement, tels que l’alvéolage interne, et il convient donc de vérifier attentivement toute planche douteuse avant de l’acheter. Vous pouvez également vous renseigner sur la provenance du bois. Le bois des Appalaches et du Nord, dont la croissance est plus lente, offre une texture plus facile à travailler que celui des terres basses du Sud, même s’ils peuvent avoir la même apparence.

Méthodes d’usinage

La dureté du chêne blanc nécessite des outils électriques, mais il ne devrait pas vous poser de problèmes tant que vous gardez à l’esprit les éléments suivants :

• Parce que le chêne blanc émousse les bords de coupe, utilisez des outils de coupe et des lames de scie à pointe en carbure.
• Le grain droit du bois ne présente qu’une résistance modérée à l’arrachage, mais sa dureté exige une vitesse d’avance lente.
• Le white oak a également une plus grande tendance à l’éclatement que le red oak. Cela signifie que vous devez faire quelques passes peu profondes sur le rabot ou la dégauchisseuse lorsque vous enlevez le stock.
• Lors du défonçage du chêne blanc, en particulier du grain terminal, faites également’ des passes peu profondes. Et assurez-vous d’utiliser une planche d’appui sur les coupes transversales pour un usinage sans échardes ni copeaux.
• En ce qui concerne le contre-perçage, seul le chêne blanc scié sur le quart ou le rift présente un problème. Les rayons qui attirent l’œil peuvent se soulever ou s’écailler, il faut donc travailler lentement. Ce bois dur nécessite également des vitesses plus lentes (environ 500 tr/min ou moins) sur la perceuse à colonne.
• En outre, la dureté du bois nécessite un ponçage avec des grains progressivement plus fins. Et n’essayez pas de poncer cette essence par orbite car les marques de tourbillon sont difficiles à enlever.
• L’acide tannique élevé du chêne blanc, lorsqu’il est utilisé pour des projets extérieurs, rendra les vis ordinaires noires et tachera le bois. Bien qu’elles coûtent plus cher, utilisez des fixations en laiton ou en acier inoxydable pour un aspect esthétique durable. Et prépercez toujours le chêne blanc pour les fixations.
• N’utilisez pas de colle à base de caséine avec le chêne blanc. Ses composants réagissent avec la forte teneur en acide tannique du bois et le lien n’adhère pas correctement.
• Le white oak répond bien à toutes les teintures et finitions, et contrairement au red oak à grain ouvert, il n’est pas nécessaire de remplir pour obtenir un aspect lisse.

Commentaires de sculpture

Armé d’un maillet et de gouges très aiguisées (ou d’outils de sculpture électrique), seuls les sculpteurs déterminés s’attaquent au white oak. Un conseil : affûtez les tranchants en biseau profond de 25°-30° pour le dégrossissage. Pour les coupes plus superficielles et rasantes du travail de détail, revenez à un biseau de 15°-20°.

Travaux de tournage

• Pour le tournage entre pointes, évitez les éclats en entrant dans le bois avec un outil tranchant et propre, comme un skew, et effectuez des coupes peu profondes.
• Aiguiser plus fréquemment vos outils de tournage lorsque vous travaillez le chêne blanc afin qu’ils n’abrasent jamais le bois.

Techniques éprouvées en atelier

Les exceptions et les conseils relatifs aux essences de bois vedettes de ce numéro figurent dans les rubriques ailleurs sur cette page.

• Pour une meilleure stabilité d’utilisation, travaillez toujours du bois avec un taux d’humidité maximal de 8 %.
• Entrez le bois à grain droit dans les couteaux de rabotage à un angle de 90°. Pour éviter les déchirures, alimentez le bois à grain figuré ou tordu à un léger angle (environ 15°), et effectuez des coupes peu profondes d’environ 1⁄32″.
• Pour des coupes nettes, déchirez avec une lame à profil de déchirure qui a 24-32 dents. Une coupe transversale régulière nécessite une lame d’au moins 40 dents.
• Évitez de percer avec des forets hélicoïdaux. Ils ont tendance à se déplacer et à provoquer des ruptures. Utilisez une planche d’appui sous la pièce à travailler.
• Faites des avant-trous pour les vis.
• Fraisez-vous avec des mèches bien aiguisées, de préférence au carbure, et faites des passes peu profondes pour éviter les brûlures.
• Le découpage des bois durs implique généralement des biseaux de gouge peu profonds – 15° à 20° – et des coupes peu profondes.

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