Une brève histoire des cheveux des femmes, et des barrettes qui vous libèrent.

Y a-t-il une attache à cheveux autour de votre poignet ? Si vous êtes une personne aux cheveux longs comme moi, je parie qu’il y en a une – à moins qu’elle ne soit déjà dans vos cheveux. En ce moment, j’ai un chignon désordonné sur le dessus de ma tête, assemblé distraitement dans le seul but d’enlever mes cheveux de mon visage. J’ai commencé la journée avec les cheveux détachés, et quand je sortirai boire un verre plus tard, je les détacherai à nouveau – avant de les remettre probablement en place quand je rentrerai chez moi ce soir.

Les cheveux détachés sont superbes – si décontractés, si insouciants. Mais ce n’est pas très pratique, alors nous avons enrôlé un petit assistant qui est toujours à portée de main : l’attache élastique pour cheveux. J’ai pensé à cela l’autre soir dans un restaurant vietnamien, alors que je m’apprêtais à déguster un pho fumant. Lorsque le serveur a posé le bol devant moi, c’était presque instinctif : j’ai attrapé l’élastique à cheveux qui se trouvait sur mon poignet gauche. Alors que je mettais mes longs cheveux en queue de cheval, j’ai attiré le regard d’une femme assise quelques tables plus loin – elle faisait exactement la même chose ! Nous nous sommes souri l’une à l’autre, en reconnaissant que oui, ce n’est pas le geste le plus classe, mais il le faut ! Vous devez vous débarrasser de ces cheveux pour pouvoir vous concentrer sur la tâche à accomplir.

Cet élastique autour de votre poignet est un tel travailleur acharné, sollicité à plusieurs reprises pour tout ce que l’humeur exige. Mais les femmes n’ont pas toujours été aussi désinvoltes avec leurs cheveux. Si l’on regarde l’histoire de la coiffure dans le monde occidental, cette approche désordonnée des cheveux est sans précédent. Les cheveux ont toujours été porteurs d’un message social fort, mais il n’y a jamais eu autant de règles sur ce à quoi les cheveux des femmes doivent ressembler.

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« La mode décontractée de ces cheveux relevés et rabattus est une tendance de notre génération », explique Kurt Stenn, un éminent spécialiste des cheveux, fort de plusieurs décennies d’expérience à la Yale Medical School et chez Johnson & Johnson. À l’extrême, les cheveux représentent l’humanité : Jeanne d’Arc, Anne Boleyn et Marie-Antoinette ont toutes été rasées avant d’être exécutées. Au-delà, les cheveux indiquent qui nous sommes : « Au cours de l’histoire, les coiffures ont reflété les différences de la société. Le pharaon égyptien avait très peu de cheveux, tandis que l’esclave en avait davantage ; à la Renaissance, les perruques de Louis avaient beaucoup de cheveux », explique M. Stenn. « Même aujourd’hui, vous pouvez regarder les gens et ils sont d’un certain niveau socio-économique. »

Aujourd’hui, nous pouvons penser aux cheveux principalement comme un signifiant de l’individualité, mais historiquement, ils ont été fortement liés à la classe sociale, l’appartenance religieuse et la sexualité. « Prenez la reine Victoria : elle portait ses cheveux relevés, très serrés, à la cour, mais à la maison, elle laissait prétendument tomber ses longs cheveux », explique Stenn, dont le livre « Hair : A Human History », a été publié par Pegasus en 2016. Ainsi, même si nous n’en sommes pas conscients, notre attitude décontractée moderne à l’égard des cheveux n’est pas dénuée de sens : « Avoir les cheveux relevés de manière décontractée signifie qu’ils peuvent redescendre. »

Pour les femmes, les cheveux longs ont été la norme pendant la majorité de l’histoire – ceci est cohérent dans la plupart des cultures. Une explication de ce phénomène pourrait être que les cheveux longs signalent la santé : il faut bien manger pour faire pousser une crinière épaisse. Mais Stenn admet qu’il existe peu de données concrètes sur la signification sociale nuancée des cheveux – comment mesurer si les blondes s’amusent plus ? « Mais l’histoire et la littérature suggèrent que les cheveux longs sont sexy », déclare Stenn. Il évoque Raiponce : ce sont ses longs cheveux qui permettent au prince de grimper jusqu’à sa tour.

Les femmes modernes ont peu de chances de faire pendre une tresse par la fenêtre pour attirer les prétendants, mais elles peuvent se décoiffer avant un rendez-vous. La plupart des personnes aux cheveux longs à qui j’ai parlé étaient d’accord pour dire que les mèches lâchées sont le meilleur look, ce qui suggère que cette idée est profondément ancrée ;  » laisser ses cheveux détachés  » signifie être libre et s’amuser. Mais toutes les personnes avec lesquelles j’ai discuté s’accordent à dire que les cheveux détachés sont trop peu pratiques lorsqu’on veut faire des choses. Parmi les exemples de moments nécessitant un updo, citons le travail, les repas, le sexe, l’exercice et la garde des enfants – essentiellement, tout ce qui n’est pas assis sans bouger avec un verre à la main.

Rosie Spinks (27 ans), une journaliste de Los Angeles basée à Londres, dit qu’il est rare qu’elle ait les cheveux lâchés toute la journée. « Je les relève quand je mange, ou à la fin de la journée quand je suis fatiguée, ou j’en relève la moitié quand je travaille pour qu’ils ne soient pas dans mon visage ». Karima Adi (36 ans), cadre dans l’édition à Londres, relève ses cheveux à la salle de sport, avant d’ajouter ce qui était un refrain commun : « J’ai aussi tendance à porter mes cheveux relevés quand ils ont besoin d’être lavés ! » Si Gemma Dietrich (33 ans), chanteuse à Norwich, aime « les cheveux longs, non entretenus, décolorés par le soleil et qui n’en ont rien à foutre », elle préfère travailler les cheveux relevés : « J’ai l’impression de pouvoir me concentrer davantage ? » Hels Martin (32 ans), rédactrice à Bristol, adore les vagues : « Mais nous aimons tous les relever. C’est comme mettre un pantalon de survêtement et enlever son soutien-gorge ! »

Historiquement, les femmes aux cheveux longs ont généralement entretenu leurs mèches selon des règles beaucoup plus formelles. Dans l’Égypte ancienne, les cheveux étaient gardés longs et droits, souvent en tresses. Les nœuds élaborés et les chignons décorés étaient courants dans la Grèce et la Rome classiques, avant que l’âge des ténèbres n’impose aux femmes de se couvrir la tête. À l’époque romantique, les boucles lâches étaient l’idéal pour la noblesse, tandis qu’à l’époque baroque, tout était question de hauteur – au point que les femmes (en supposant qu’elles avaient de l’argent pour engager de l’aide) utilisaient des grillages pour construire des dos imposants.

Les coiffures ont commencé à devenir moins strictes à l’époque victorienne, qui a entraîné une mode de chignons entourés de tresses et de boucles. Dans les années 1890, les femmes imitaient la Gibson Girl : un pompadour bouffant enroulé sur un oreiller en crin de cheval. Le résultat, qui ressemble à un nuage, est porteur d’un message social séduisant : c’est le look de l’indépendance et de la confiance en soi. Lorsque davantage de femmes sont entrées dans la vie active après la Première Guerre mondiale, la nécessité a encouragé les cheveux courts. Une autre inspiration est venue de la chanteuse française Joséphine Baker qui avait un bob soigné, une coupe pratique qui risquait moins de s’emmêler dans les machines ou de prendre feu.

Les dirigeants religieux se sont beaucoup intéressés à la coiffure des dames à travers les âges, déclarant les coiffures moralement inappropriées ou même une menace pour le salut de l’âme. Dans son livre, Stenn parle de Manasseh Cutler, un pasteur formé à Yale dans la Nouvelle-Angleterre du XVIIIe siècle, qui affirmait que la nouvelle mode des filles empilant de longs cheveux sur leur tête lui rappelait « le diable monstrueux », et la déclarait maudite. 130 ans plus tard, à l’apogée du bob, c’est le style court qui a été déclaré impie : il était trop séduisant, décriaient les prédicateurs, et donc révélateur d’une personne aux mœurs relâchées.

Mais le jugement n’a jamais empêché les femmes d’expérimenter avec leurs cheveux. Dans les années 1940, les mèches lâches de Veronica Lake ont fait basculer la tendance vers les cheveux longs, avant qu’Audrey Hepburn ne ramène à nouveau le court et le chic dans les années 1950. C’est à cette époque qu’est apparue l’attache pour cheveux moderne, après que la Hook Brown Company of Massachusetts a obtenu un brevet pour une « attache élastique à boucle » initialement destinée aux chaussures et aux imperméables – il n’a pas fallu longtemps pour que les femmes réalisent combien il était plus facile d’utiliser une attache élastique que des épingles à cheveux et des rubans. Farrah Fawcett a ensuite mis la barre pour le style libre ultime dans les années 1970, avant que les années 1980 ne nous apportent le crop de la working girl en même temps que le power suit.

Depuis, les modes capillaires sont restées plus flexibles. Se coiffer et se recoiffer plusieurs fois dans la journée n’est pas vraiment pratique : si vos cheveux vous gênent, ne devriez-vous pas les relever le matin et en finir ? Mais nous aimons beaucoup trop cette sensation de cheveux détachés et insouciants. Cette cravate au poignet représente la liberté de vivre quelques moments comme ceux-là, tout en poursuivant notre journée. Puis, une transition rapide vers un updo facile et rapide, réalisé avec des mains expertes alors que vous êtes sur le point d’aller travailler, de faire de la gym ou de manger un bol de soupe fumant. Pour Rosie, c’est le vrai look de la liberté capillaire : « Mon topknot ! Ce sont les jours où je n’en ai rien à foutre. » À l’heure où les femmes choisissent leur coiffure pour elles-mêmes plutôt que pour plaire à leur famille, à un prêtre ou à un rendez-vous galant, le lien capillaire au poignet porte un petit message : Je peux laisser mes cheveux couler, ou je peux les serrer pour faire des choses, mais le choix est le mien.