Famille et début de vie

Mussolini est né le 29 juillet 1883, en Italie. Son père, Alessandro, était un forgeron et un socialiste passionné qui consacrait une grande partie de son temps à la politique et une grande partie de son argent à sa maîtresse. Sa mère, Rosa (Maltoni), était une enseignante catholique dévote qui assurait à la famille une certaine stabilité et des revenus.

Aîné de trois enfants, Mussolini montrait beaucoup d’intelligence dans sa jeunesse mais était turbulent et désobéissant. Son père lui inculque une passion pour la politique socialiste et le défi à l’autorité. Bien qu’il ait été expulsé de plusieurs écoles pour avoir intimidé et défié les autorités scolaires, il a finalement obtenu un certificat d’enseignement en 1901 et, pendant une brève période, a travaillé comme maître d’école.

Parti socialiste

En 1902, Mussolini s’est installé en Suisse pour promouvoir le socialisme. Il acquiert rapidement une réputation pour son magnétisme et ses remarquables talents de rhétoricien. Alors qu’il se livre à des manifestations politiques, il attire l’attention des autorités suisses et finit par être expulsé du pays.

Mussolini est retourné en Italie en 1904 et a continué à promouvoir un programme socialiste. Il est brièvement emprisonné et, à sa libération, devient rédacteur en chef du journal de l’organisation, Avanti (signifiant « en avant »), ce qui lui donne un plus grand mégaphone et étend son influence.

Si Mussolini condamne initialement l’entrée de l’Italie dans la Première Guerre mondiale, il voit bientôt la guerre comme une opportunité pour son pays de devenir une grande puissance. Son changement d’attitude rompt les liens avec ses camarades socialistes, et il est expulsé de l’organisation.

En 1915, Mussolini s’engage dans l’armée italienne et combat sur le front, atteignant le grade de caporal avant d’être blessé et renvoyé de l’armée.

Fondateur du parti fasciste

Le 23 mars 1919, Mussolini fonde le parti fasciste, qui organise plusieurs groupes de droite en une seule force. Le mouvement fasciste proclamait son opposition à la discrimination des classes sociales et soutenait les sentiments nationalistes. Mussolini espérait élever l’Italie aux niveaux de son grand passé romain.

L’ascension de Mussolini au pouvoir

Mussolini critiqua le gouvernement italien pour sa faiblesse au traité de Versailles. Capitalisant sur le mécontentement de la population à la suite de la Première Guerre mondiale, il a organisé une unité paramilitaire connue sous le nom de « Chemises noires », qui terrorisait les opposants politiques et contribuait à accroître l’influence fasciste.

Alors que l’Italie glissait dans le chaos politique, Mussolini a déclaré que lui seul pouvait rétablir l’ordre et a reçu l’autorité en 1922 en tant que premier ministre. Il a progressivement démantelé toutes les institutions démocratiques. En 1925, il s’était fait dictateur, prenant le titre de « Il Duce » (« le chef »).

À son actif, Mussolini a réalisé un vaste programme de travaux publics et réduit le chômage, ce qui l’a rendu très populaire auprès du peuple.

Invasion de l’Éthiopie

En 1935, déterminé à montrer la force de son régime, Benito Mussolini envahit l’Éthiopie. Les Éthiopiens, mal équipés, ne font pas le poids face aux chars et aux avions modernes de l’Italie, et la capitale, Addis-Abeba, est rapidement prise. Mussolini incorpora l’Éthiopie dans le nouvel Empire italien.

La Seconde Guerre mondiale et Adolf Hitler

Imprimé par les premiers succès militaires de l’Italie, le dictateur allemand Adolf Hitler cherche à établir une relation avec Mussolini. Flatté par les ouvertures d’Hitler, Mussolini interpréta les récentes victoires diplomatiques et militaires comme une preuve de son génie. En 1939, Mussolini envoie un soutien aux fascistes en Espagne pendant la guerre civile espagnole, espérant étendre son influence.

La même année, l’Italie et l’Allemagne signent une alliance militaire connue sous le nom de « Pacte d’acier ». Avec les ressources de l’Italie étirées à leur capacité, de nombreux Italiens pensaient que l’alliance de Mussolini avec l’Allemagne leur donnerait le temps de se regrouper. Influencé par Hitler, Mussolini institue des politiques de discrimination à l’égard des Juifs en Italie. En 1940, l’Italie a envahi la Grèce avec un certain succès initial.

L’invasion de la Pologne par Hitler et la déclaration de guerre avec la Grande-Bretagne et la France ont cependant forcé l’Italie à entrer en guerre et ont exposé les faiblesses de son armée. La Grèce et l’Afrique du Nord tombent rapidement, et seule une intervention militaire allemande au début de 1941 sauve Mussolini d’un coup d’État militaire.

Lors de la conférence de Casablanca en 1942, Winston Churchill et Franklin D. Roosevelt conçoivent un plan pour sortir l’Italie de la guerre et forcer l’Allemagne à déplacer ses troupes sur le front oriental contre l’Union soviétique. Les forces alliées sécurisent une tête de pont en Sicile et commencent à remonter la péninsule italienne.

Avec la pression croissante, Mussolini est contraint de démissionner le 25 juillet 1943 et est arrêté ; des commandos allemands le sauvent plus tard. Mussolini déplace alors son gouvernement dans le nord de l’Italie, espérant retrouver son influence. Le 4 juin 1944, Rome est libérée par les forces alliées, qui marchent sur le contrôle de l’Italie.

Mort

Mussolini et sa maîtresse, Claretta Petacci, sont exécutés le 28 avril 1945 à Mezzegra (près de Dongo), en Italie, et leurs corps sont suspendus exposés sur une place de Milan. Après la libération de Rome par les forces alliées, le couple avait tenté de s’enfuir en Suisse mais avait été capturé par la résistance italienne le 27 avril 1945.

Les masses italiennes ont accueilli la mort de Mussolini sans regret. Mussolini avait promis à son peuple la gloire romaine, mais sa mégalomanie avait vaincu son bon sens, ne lui apportant que guerre et misère.