Le président Donald Trump descend d’Air Force One dans le New Hampshire, dimanche, lors de l’un des nombreux voyages de campagne qu’il a effectués à bord de l’avion présidentiel au cours de la seule semaine dernière. Les groupes de surveillance du gouvernement disent qu’il est extrêmement difficile de savoir quelle part du coût de ces voyages est payée par la campagne et quelle part de la facture est payée par les contribuables. (Photo par Shealah Craighead/The White House)

WASHINGTON – Lorsque Air Force One atterrira en Arizona pour les visites de campagne du président Donald Trump à Bullhead City et Goodyear mercredi, ce sera au moins le 20e arrêt de campagne pour le jet au cours des huit derniers jours.

Qui paie pour ces voyages ? Vous. Peut-être. Ou peut-être que la campagne Trump le fait. Ou un peu des deux. Les groupes de surveillance du gouvernement disent qu’ils n’ont pas été en mesure d’obtenir une comptabilité complète des dépenses liées à l’utilisation d’Air Force One par le président, malgré des années d’essais.

« C’est juste une question de bonne transparence du gouvernement », a déclaré Demian Brady, directeur de la recherche pour la Fondation de l’Union nationale des contribuables. « Nous devrions être en mesure d’avoir accès à la façon dont l’argent de nos contribuables est dépensé. »

La NTUF a effectivement appris mardi que le dernier coût d’exploitation de l’avion du président est passé à 176 393 $ par heure, contre 142 380 $ par heure de vol en 2017, la dernière fois que l’Air Force a rapporté le montant. Un porte-parole de l’Air Force a confirmé le montant plus élevé dans un courriel mardi.

La NTUF n’est pas le seul groupe à réclamer des informations sur les coûts des voyages du président. Le groupe conservateur Judicial Watch a traîné l’administration de Barack Obama, alors président, devant les tribunaux pour essayer de connaître les coûts associés à ses voyages, et il a poursuivi cette pratique – avec un succès limité – avec l’administration Trump.

« J’ai envoyé des demandes à l’Air Force pour chercher à savoir combien le RNC (Republican National Committee) rembourse pour les voyages de campagne », a déclaré Justin McCarthy, un associé de recherche de Judicial Watch, dans un courriel cette semaine. « Malheureusement, je n’ai pas réussi à obtenir d’informations. »

Les contribuables doivent payer le carburant, les hôtels, la nourriture et les coûts de la protection des services secrets lorsque le président voyage pour des raisons officielles. Mais les campagnes sont censées rembourser le gouvernement à un taux comparable à celui d’un vol charter standard lorsqu’un « moyen de transport gouvernemental » est utilisé pour se rendre à un événement de campagne.

Le truc est de déterminer ce qui est officiel et ce qui ne l’est pas. Comme certains des voyages du président Trump combinent des visites officielles et des visites de campagne, il devient difficile de déterminer quelle partie doit être couverte par le gouvernement et quelle partie doit être remboursée par le parti politique du président. Jusqu’à présent, pas grand-chose, selon ce que les chiens de garde ont pu découvrir.

« Depuis 2017, la campagne du président a remboursé environ 1,4 million de dollars au département du Trésor pour les voyages en avion », a déclaré Brady. « Je suppose que la majeure partie de la partie remboursable est liée à l’utilisation d’Air Force One pour des affaires officielles non présidentielles. »

Mais Air Force One n’est qu’une partie des coûts de tout voyage présidentiel.

En dehors de l’avion, dont les coûts couvrent principalement le carburant, il y a aussi des coûts de sécurité pour le Secret Service afin d’assurer la sécurité du président avant et pendant sa visite. Ces coûts peuvent inclure la location de voitures, le logement et la nourriture qu’une équipe de sécurité engagerait dans les jours précédant l’arrivée du président.

Lorsque le sénateur John Barrasso, R-Wyo, a demandé au Government Accountability Office de faire un rapport sur les coûts liés aux voyages d’Obama en Illinois et en Floride du 15 au 18 février 2013, le GAO a évalué à 3,6 millions de dollars le coût des services de soutien du ministère de la Défense et du ministère de la Sécurité intérieure. Ont été exclus de ce montant certains coûts classifiés du Pentagone, ainsi que les salaires et avantages du personnel civil et militaire voyageant avec le président.

« Le rapport du GAO est significatif car il représente la première fois depuis 2000 que l’agence de surveillance du gouvernement a fait un rapport sur les coûts des voyages présidentiels », a déclaré la NTUF sur son site web.

Judicial Watch a indiqué en septembre 2018 qu’elle avait compté plus de 17.2 millions de dollars en dépenses du Secret Service associées aux voyages de Trump jusqu’à ce moment-là, des informations qu’il a dit avoir obtenues par une série de poursuites judiciaires et de demandes en vertu de la loi sur la liberté d’information.

« Habituellement, ces informations ne seront disponibles que si le Government Accountability Office se penche sur la question, et ce sera beaucoup plus tard après le fait pour obtenir une comptabilité complète », a déclaré Brady.

Et il n’y a pas que le président dont les frais de voyage sont difficiles à découvrir.

Delaney Marsco, conseillère juridique du Campaign Legal Center, a déclaré que son organisation a fait plusieurs tentatives pour apprendre à connaître les coûts associés aux voyages en avion des membres supérieurs du Cabinet de Trump, avec des résultats mitigés.

« L’un des problèmes avec ces dossiers est qu’ils ne sont pas mis à disposition de manière systématique, malgré les représentations répétées de la GSA qu’ils le seraient », a déclaré Marsco.

Et Brady a déclaré qu’il ne semble pas devenir plus facile d’obtenir l’information.

« Dans le passé, leur bureau des affaires publiques (Air Force) a répondu par e-mail et a donné cette information », sur les coûts associés à Air Force One, a déclaré Brady. « Mais au cours des deux dernières années, ils n’ont pas été aussi rapides à me répondre. »

Brady a déclaré que la question ne devrait pas être une question de politique partisane.

« Il n’y a pas beaucoup de transparence sur la façon dont ils déterminent quelles activités sont officielles et quelles activités sont liées à la campagne », a-t-il dit.

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