L’obtention du droit de vote par les femmes – grâce au 19e amendement – n’était qu’une étape sur un long chemin vers l’égalité. Lorsque les femmes ont commencé à voter dans les années 1920, elles ont été confrontées à la discrimination et à l’inégalité des salaires sur le lieu de travail. De nombreux États ne permettent pas aux femmes de faire partie d’un jury (certains leur interdisent même de se présenter aux élections). Même le mariage est semé d’embûches : Seize États ne permettent pas aux femmes mariées de conclure des contrats. Et, grâce à une loi de 1907, une Américaine qui épousait un ressortissant étranger perdait sa citoyenneté américaine.

Avec de tels problèmes, les militants avaient beaucoup à faire après le suffrage. Voici un regard sur sept femmes qui ont continué la lutte pour les droits des femmes, et ce qu’elles ont accompli.

Alice Paul

Alice Paul estimait que le suffrage n’était qu’un premier pas pour les femmes. En 1920, elle déclarait : « Je trouve incroyable qu’une femme puisse considérer que le combat pour une égalité totale est gagné. Elle ne fait que commencer. »

Convaincue que les femmes ont besoin d’un amendement sur l’égalité des droits, Paul organise son National Woman’s Party pour se concentrer sur l’adoption d’un tel amendement. En 1923, l’amendement que Paul avait rédigé – appelé amendement Lucretia Mott – a été présenté pour la première fois au Congrès. Malheureusement, il n’a pas progressé pendant des décennies : Si Paul avait obtenu le soutien du NWP, elle n’avait pas convaincu les autres organisations de femmes de soutenir l’amendement. À l’époque, de nombreuses militantes craignaient que si l’égalité des droits devenait la loi du pays, la législation protectrice sur les salaires et les conditions de travail des femmes pour laquelle elles avaient lutté serait perdue.

Après qu’un nouveau mouvement des femmes ait gagné en force, les deux chambres du Congrès ont finalement adopté l’amendement sur l’égalité des droits en 1972. Paul est mort en espérant que l’ERA réussisse ; malheureusement, pas assez d’États l’ont ratifié dans le délai imparti.

Maud Wood Park

Maud Wood Park a non seulement aidé les électrices en tant que première présidente de la League of Women Voters, mais elle a également contribué à former et à présider le Women’s Joint Congressional Committee, qui faisait pression sur le Congrès pour qu’il adopte les lois favorisées par les groupes de femmes.

Une loi que Park et le comité ont poussé à adopter est la loi sur la maternité Sheppard-Towner (1921). En 1918, les États-Unis, comparés à d’autres pays industrialisés, s’étaient classés à un décourageant 17e rang pour la mortalité maternelle ; ce projet de loi prévoyait des fonds pour prendre soin des femmes pendant et après la grossesse – du moins jusqu’à ce que son financement prenne fin en 1929.

Park a également fait pression pour la loi Cable (1922), qui permettait à la plupart des femmes américaines qui épousaient des ressortissants étrangers de conserver leur citoyenneté. La législation était loin d’être parfaite – elle comportait une exception raciste pour les personnes d’origine asiatique – mais elle reconnaissait au moins que les femmes mariées avaient des identités distinctes de celles de leurs maris.

Mary McLeod Bethune

Pour les femmes afro-américaines, obtenir le droit de vote ne signifiait souvent pas pouvoir voter. Mais Mary McLeod Bethune, une activiste et éducatrice bien connue, était déterminée à ce qu’elle et d’autres femmes exercent leurs droits. Bethune a collecté de l’argent pour payer la taxe de vote à Daytona, en Floride (elle en a obtenu assez pour 100 électeurs), et a également enseigné aux femmes comment passer leur test d’alphabétisation. Même un affrontement avec le Ku Klux Klan n’a pas pu empêcher Bethune de voter.

Les activités de Bethune ne se sont pas arrêtées là : elle a fondé le National Council of Negro Women en 1935 pour défendre les femmes noires. Et pendant la présidence de Franklin D. Roosevelt, elle accepte un poste de directrice de la division des affaires nègres de l’administration nationale de la jeunesse. Elle devient ainsi la femme afro-américaine la plus haut placée dans le gouvernement. Bethune savait qu’elle donnait l’exemple, déclarant :  » Je visualisais des dizaines de femmes noires venant après moi, occupant des postes de grande confiance et d’importance stratégique. « 

Rose Schneiderman

Ancienne ouvrière d’usine et organisatrice syndicale dévouée, Rose Schneiderman s’est concentrée sur les besoins des femmes travailleuses après le suffrage. Elle l’a fait en occupant divers postes : De 1926 à 1950, Schneiderman a été présidente de la Women’s Trade Union League ; elle était la seule femme à siéger au conseil consultatif du travail de la National Recovery Administration ; et elle a été secrétaire du travail de l’État de New York de 1937 à 1943.

Pendant la Grande Dépression, Schneiderman a demandé que les travailleuses au chômage obtiennent des fonds de secours. Elle voulait que les employés de maison (qui étaient presque tous des femmes) soient couverts par la sécurité sociale, un changement qui a eu lieu 15 ans après la promulgation de la loi en 1935. Schneiderman a également cherché à améliorer les salaires et les conditions de travail des serveuses, des blanchisseuses, des employées des salons de beauté et des femmes de chambre des hôtels, dont beaucoup étaient des femmes de couleur.

Eleanor Roosevelt

Eleanor Roosevelt a commencé à œuvrer pour les femmes bien avant que son mari Franklin D. Roosevelt ne gagne la présidence. Après avoir rejoint la Women’s Trade Union League en 1922, elle a présenté Franklin à des amies comme Rose Schneiderman, ce qui l’a aidé à comprendre les besoins des travailleuses.

Dans l’arène politique, Eleanor a coordonné les activités des femmes pendant la course à la présidence d’Al Smith en 1928 et a ensuite travaillé sur les campagnes présidentielles de son mari. Lorsque Franklin a remporté la Maison Blanche, Eleanor a utilisé sa nouvelle position pour soutenir les intérêts des femmes ; même les conférences de presse qu’elle organisait pour les femmes reporters les aidaient dans leur travail.

Eleanor a continué à être un défenseur des femmes après la mort de Franklin. Elle s’est exprimée sur la nécessité de l’égalité des salaires pendant l’administration de John F. Kennedy. Et bien qu’elle ait été initialement contre un amendement sur l’égalité des droits, elle a finalement abandonné ses objections.

Margaret Sanger

Margaret Sanger estimait qu' »aucune femme ne peut se dire libre si elle ne possède pas et ne contrôle pas son propre corps » – pour elle, un contrôle des naissances accessible était une partie nécessaire des droits des femmes.

Dans les années 1920, Sanger a mis de côté les tactiques radicales antérieures afin de se concentrer sur l’obtention du soutien du grand public pour la contraception légale. Elle a fondé l’American Birth Control League en 1921 ; deux ans plus tard, son Birth Control Clinical Research Bureau a ouvert ses portes. Le Bureau conservait des dossiers détaillés sur les patients qui prouvaient l’efficacité et la sécurité du contrôle des naissances.

Sanger a également fait pression pour obtenir une législation sur le contrôle des naissances, bien qu’elle n’ait pas rencontré beaucoup de succès. Cependant, elle a eu plus de chance devant les tribunaux, la Cour d’appel des États-Unis ayant décidé en 1936 qu’il était permis d’importer et de distribuer des contraceptifs à des fins médicales. Et le plaidoyer de Sanger a également contribué à faire évoluer les attitudes du public : le catalogue Sears a fini par vendre des « préventifs » et dans un sondage du Ladies’ Home Journal de 1938, 79% de ses lecteurs étaient favorables à un contrôle légal des naissances.

Molly Dewson

Après le suffrage, les partis démocrate et républicain ont créé des divisions féminines. Cependant, ce sont les actions de Molly Dewson au sein du parti démocrate qui ont aidé les femmes à atteindre de nouveaux sommets de pouvoir politique.

Dewson, travaillant en étroite collaboration avec Eleanor Roosevelt, encouragea les femmes à soutenir et à voter pour Franklin D. Roosevelt lors de l’élection présidentielle de 1932. Une fois l’élection terminée, elle a fait pression pour que les femmes reçoivent des nominations politiques (toujours avec le soutien d’Eleanor). Ce plaidoyer a conduit Franklin à faire des sélections révolutionnaires telles que Frances Perkins devenant secrétaire du travail, Ruth Bryan Owen étant nommée ambassadrice au Danemark et Florence Allen rejoignant la Cour d’appel de circuit.

Comme Dewson l’a un jour noté, « Je crois fermement au progrès pour les femmes venant par des nominations ici et là et un travail de première classe par les femmes qui sont les chanceuses choisies pour démontrer. »

.