Par Emily Gurnon, collaboratrice de Next Avenue

Les personnes dans la cinquantaine, la soixantaine et au-delà ne sont souvent pas considérées comme des candidats probables aux problèmes de drogue et d’alcool. Mais la combinaison de la douleur chronique, de la solitude qui peut venir avec la retraite et d’un niveau de confort avec les drogues illicites acquises pendant leur adolescence peut conduire les personnes âgées à des habitudes dangereuses – et même à la dépendance.

Un nouveau livre publié par Hazelden Publishing et AARP donne des conseils très nécessaires à ceux dont les proches peuvent abuser de drogues ou d’alcool. Not As Prescribed : Recognizing and Facing Alcohol and Drug Misuse in Older Adults, du Dr Harry Haroutunian, décrit les dénominateurs communs du mauvais usage ou de la dépendance et les dangers de la combinaison de certains médicaments sur ordonnance. Le livre offre également des suggestions pour les proches sur ce qu’ils peuvent faire pour aider.

(Suite : Êtes-vous à risque d’alcoolisme ou de toxicomanie ?)

Haroutunian, une autorité en matière de toxicomanie, occupe le poste de médecin directeur des programmes professionnels et résidentiels au Centre Betty Ford à Rancho Mirage, en Californie.

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Les éléments particulièrement intéressants du livre comprennent une discussion sur les médicaments sur ordonnance qui peuvent causer des symptômes semblables à ceux de la démence (quelques exemples cités sont les antihistaminiques et les antidépresseurs). Les combinaisons de tels médicaments sont particulièrement susceptibles de produire un comportement qui ressemble à la démence.

Un extrait de l’introduction du livre est reproduit ci-dessous, avec la permission des éditeurs:

Not As Prescribed

Au fil des ans, la société a adopté pas mal de descripteurs péjoratifs pour les alcooliques et les toxicomanes : « 

Ces mots peuvent faire penser à des mendiants débraillés, odieux et malodorants qui trébuchent dans les rues ou à des jeunes hébétés et galeux qui se prélassent dans un état comateux dans un appartement perdu ou un entrepôt abandonné du mauvais côté de la ville.

Les pensées et les images stéréotypées que ces mots évoquent sont vraies dans certains cas. Mais ils ne représentent qu’une toute petite partie du tableau. La dépendance et l’abus de drogues englobent un groupe de personnes beaucoup plus important et s’étendent bien au-delà des bars miteux et des allées sombres.

La maladie de la dépendance (oui, la dépendance est un trouble diagnostiquable) est ce que nous, dans le domaine du rétablissement de la dépendance, appelons « un destructeur à chances égales ». L’abus d’alcool et de drogues, de l’abus léger à la dépendance complète, peut affecter n’importe qui, indépendamment de la race, du sexe, de la nationalité, de la profession, du niveau de revenu, de l’affiliation religieuse – ou de l’âge. Cela inclut les adultes plus âgés – les mamans et les papas, les grands-parents, les arrière-grands-parents, les retraités, les voisins, les amis, les collègues de travail – même ceux qui n’avaient jamais connu de problème avec l’alcool ou d’autres drogues au cours des étapes précédentes de la vie.

Il peut être difficile d’imaginer un grand-père de 70 ans évanoui dans son fauteuil de repos après avoir combiné ses analgésiques sur ordonnance avec du scotch, mais cela se produit. Et, pour une foule de raisons, cela se produit à un rythme alarmant.

La dépendance chez les personnes âgées peut être déclenchée par la consommation innocente de médicaments sur ordonnance ou l’augmentation graduelle de la consommation d’alcool ou de marijuana. Elle peut être masquée par les symptômes normaux du vieillissement ou la nécessité de traiter une douleur chronique.

(More : Why One Pain Drug Works for You and Another Doesn’t)

L’ampleur du problème

L’abus de drogues et la dépendance à l’alcool et à d’autres drogues chez les personnes âgées (que je définis comme les hommes et les femmes de 50 ans et plus) est l’un des problèmes de santé à la croissance la plus rapide, mais le plus méconnu, dans ce pays. Les statistiques montrent que 17 % des personnes âgées font un mauvais usage de l’alcool et des médicaments sur ordonnance.

Lorsque nous incluons le mauvais usage d’autres drogues, ce chiffre est encore plus élevé. D’ici 2020, le nombre de personnes âgées dépendantes devrait doubler pour atteindre environ 6 millions. Les veufs de plus de 75 ans souffrent du taux le plus élevé d’alcoolisme aux États-Unis.

La dépendance, qu’elle soit permanente ou tardive, entraîne une augmentation des admissions à l’hôpital, des visites aux services d’urgence et des admissions en hôpital psychiatrique. En fait, les adultes plus âgés sont hospitalisés aussi souvent pour des problèmes liés à l’alcool que pour des crises cardiaques, l’un des principaux facteurs de mortalité de la nation.

Notez que la dépendance est considérée comme un « problème de santé » – pas une défaillance morale ou un péché, mais un problème qui compromet la santé et le bien-être de ceux qu’il affecte : le toxicomane et au moins cinq à dix membres de la famille, amis, collègues, employeurs ou toute personne touchée par les actions du toxicomane. Et il n’est pas nécessaire qu’une personne soit dépendante pour que son abus d’alcool ou d’autres drogues cause des problèmes de santé physique et mentale ainsi que des inquiétudes chez ses amis et ses proches.

Pourquoi maintenant ?

Quatre facteurs majeurs contribuent au grand nombre de personnes âgées qui ont maintenant des problèmes d’alcool et d’autres drogues.

Premièrement, le nombre de personnes qui atteignent l’âge de la retraite augmente à pas de géant. En 2011, le premier des 76 millions de baby-boomers a eu 65 ans. Chaque jour, au cours des 20 prochaines années, 8 000 à 10 000 baby-boomers aux États-Unis atteindront l’âge de 65 ans, et beaucoup d’entre eux prendront leur retraite – avec du temps devant eux.

Deuxièmement, environ 50 % de ceux qui composent la génération du baby-boom ont grandi en expérimentant des drogues illégales, même si ce n’était que brièvement. Lorsque la carrière et l’éducation d’une famille ont pris le dessus, la plupart des membres de cette génération ont abandonné leur attachement aux substances altérant l’humeur. Mais à la retraite, ou en tant que nids vides, un nombre croissant de baby-boomers reviennent à la consommation de drogues comme moyen de faire face aux facteurs de stress qui peuvent accompagner le vieillissement – y compris l’ennui, les problèmes de santé et les soucis financiers, ainsi que la perte d’un conjoint, la perte d’identité et, dans certains cas, la perte d’un certain degré de liberté.

Une étude de 2011 de la Substance Abuse and Mental Health Services Administration a révélé que le taux de consommation actuelle de drogues illicites chez les personnes dans la cinquantaine a augmenté de 2,7% en 2002 à 6.3% en 2011 , ce qui indique que la génération des baby-boomers est plus susceptible que les générations précédentes de se tourner vers la drogue à l’âge adulte.

Plus de prescriptions pour la douleur

Troisièmement, depuis la fin des années 1990, lorsque la communauté médicale a commencé à surveiller la douleur comme un cinquième signe vital (en plus de la température, du rythme cardiaque, de la fréquence respiratoire et de la pression artérielle), la consommation d’analgésiques sur ordonnance a connu une augmentation spectaculaire aux États-Unis.

À l’échelle mondiale, les Américains prennent la tête, consommant environ 80% de tous les analgésiques sur ordonnance. Les analgésiques tels que l’OxyContin et le Vicodin font partie d’une classe de médicaments hautement addictifs appelés opioïdes, qui comprend également l’héroïne. Depuis 2002, la consommation d’analgésiques sur ordonnance a doublé.

Le résultat : De 1998 à 2008, le nombre de personnes traitées pour abus d’opioïdes a augmenté de 400 %. Et ceux qui ne parviennent plus à se procurer leurs médicaments sur ordonnance se tournent vers la rue, où les dealers ont ces pilules à portée de main ainsi que de l’héroïne très pure – qui est plus forte et souvent moins chère que les pilules – créant une épidémie d’overdoses fréquemment mortelles à travers le pays.

Quatrièmement, les personnes âgées ont été conditionnées à se tourner vers les médicaments pour se soulager, qu’il s’agisse de prendre quelques ibuprofènes pour soulager une articulation enflammée ou un analgésique opioïde pour des douleurs dorsales importantes.

Selon un rapport du recensement américain, pas moins de 92% des adultes américains vivent avec au moins une condition chronique ; 41% ont trois conditions ou plus. Chaque année, les médecins rédigent 17 millions d’ordonnances de tranquillisants pour les personnes âgées, notamment pour des benzodiazépines (pensez au Valium, au Xanax et à l’Ativan), la classe de médicaments la plus utilisée à mauvais escient dans ce groupe d’âge. En 2014, les Américains ont rempli plus de 4 milliards d’ordonnances dans les seules pharmacies de détail ; et les adultes de plus de 65 ans remplissent plus de deux fois plus d’ordonnances que les jeunes de moins de 65 ans. Et ce, pour une nation de 290 millions de personnes.

Un niveau de confort

Les adultes plus âgés ont peut-être été à l’aise de consommer des médicaments dans leur jeunesse, ils font confiance à leurs médecins pour ne prescrire que des médicaments bons pour eux et ils font confiance aux publicités télévisées qui font la promotion des médicaments sur ordonnance.

Et qui peut les blâmer ? Les produits pharmaceutiques ont leur place dans le monde. Ils réduisent la souffrance de millions de personnes chaque jour. Le problème commence lorsque les médicaments cessent d’aider et commencent à blesser à la place.

Dans certains cas, la combinaison de médicaments (qu’ils altèrent l’humeur ou non) est le coupable. Dans ces situations, la dépendance n’est pas le problème – les combinaisons de médicaments toxiques, dont certaines produisent des symptômes semblables à ceux de la démence, sont le problème.

Mais lorsque les gens franchissent la ligne de l’utilisation normale à l’abus puis à la dépendance, la dépendance commence à diriger le spectacle. Et lorsque la dépendance prend le dessus, les conséquences négatives commencent à s’accumuler et à affecter des proches comme vous.

Not Just for Kicks

Peu de personnes âgées commencent avec une envie hédoniste de se défoncer. La plupart d’entre elles suivent les ordres du médecin et prennent leurs médicaments tels qu’ils sont prescrits. D’autres ont été victimes de la polypharmacie (prise de plusieurs médicaments pour aider à résoudre divers problèmes de santé), résultat de la consultation de plusieurs médecins qui ne se parlent pas, associée à un manque de défense des patients pour les protéger.

D’autres commencent à boire ou à fumer de la marijuana pour engourdir les sentiments de solitude ou de dépression qui peuvent être courants chez les personnes âgées pour diverses raisons. Les effets de la récente décriminalisation et légalisation de la marijuana médicale dans certains États sont, à ce jour, encore largement inconnus.

Qu’importe les intentions ou l’âge, les résultats de la dépendance sont les mêmes : la dépendance détruit des vies et des familles. Le rétablissement de la dépendance peut inverser ces dommages en favorisant une vie épanouie qui guérit les relations.

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