Des biologistes ont pour la première fois découvert que l’insecte se nourrit également de plantes. Le Dr Rod Dillon, de l’université de Lancaster au Royaume-Uni, a eu cette idée alors qu’il mangeait des tomates au déjeuner.

« Je me suis demandé si les phlébotomes suceurs de sang de mon laboratoire se nourriraient de tomates, car ils sont connus pour aimer les plantes. » Il a discuté de son idée avec son cochercheur, le Dr Fernando Genta, au Brésil, qui a étendu l’idée aux punaises du baiser.

Pendant plus de cent ans, la littérature scientifique a accepté que ces insectes se nourrissent exclusivement de sang. Cependant, cette recherche montre qu’ils consomment également du sucre et des nutriments provenant des fruits.

L’un des résultats les plus importants est la réduction de la mortalité des punaises après l’ingestion de sang, qui est passée de 40% à environ 20%.

Le Dr Dillon a déclaré : « Cela signifie qu’ils sont en meilleure santé car ils ont plus d’énergie, peuvent vivre plus longtemps et mordre plus de gens. »

Les insectes qui ont consommé des tomates ont montré une plus grande prise de poids après l’apport de sang, indiquant une augmentation du volume de sang ingéré.

Le Dr Genta a déclaré : « Cette découverte ajoute un nouvel élément au cycle de vie des punaises de baiser et aura un impact sur les connaissances de la transmission de la maladie de Chagas et sur les stratégies de contrôle de cette maladie. »

La recherche dirigée par Fernando Genta et Hector Diaz à l’Instituto Oswaldo Cruz (IOC) à Rio, au Brésil, a inclus Rod Dillon de l’Université de Lancaster ainsi que des participants des laboratoires de biologie moléculaire des insectes ; d’épidémiologie et de systématique moléculaire ; et d’éco-épidémiologie de la maladie de Chagas à l’Institut Oswaldo Cruz. L’Université fédérale Fluminense du Brésil (UFF), l’Institut national des sciences et technologies pour l’entomologie moléculaire et l’Université de Liverpool ont également contribué à ces travaux.