« Bien que nous comprenions l’accent mis actuellement sur le virus Zika, pour de nombreuses personnes aux États-Unis aujourd’hui, le virus du Nil occidental est la menace beaucoup plus grave transmise par les moustiques et cette menace peut persister même pour les patients qui semblent avoir survécu indemnes à l’infection », a déclaré Kristy O. Murray, DVM, PhD, du Baylor College of Medicine et du Texas Children’s Hospital, qui est l’auteur principal de l’étude.

Murray et ses collègues ont examiné 4 144 infections par le virus du Nil occidental (VNO) survenues au Texas entre 2002 et 2012, en se concentrant à la fois sur les décès « aigus » enregistrés dans les 90 premiers jours après l’infection et aussi sur les patients atteints du VNO qui sont décédés des mois ou des années plus tard — pourtant bien plus tôt que d’autres personnes d’âge et d’état de santé général similaires. Les chercheurs ont constaté que 286 personnes étaient décédées pendant la phase aiguë du VNO. Mais après avoir examiné les causes des décès et les symptômes de l’infection initiale, Murray et ses collègues ont conclu que 268 personnes ayant survécu à l’infection sont ensuite décédées prématurément (ils appellent cela la « mortalité différée ») à cause du virus.

En tout, en comptant le groupe aigu et le groupe différé, les chercheurs ont attribué 554 décès au VNO au cours de la période de 10 ans, soit un taux de mortalité de 13 %. Ce taux est beaucoup plus élevé que le taux de mortalité national de 4 % pour le VNO enregistré entre 1999 et 2015 par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), bien que ces statistiques ne tiennent compte que des décès survenus pendant la phase aiguë de la maladie.

Le VNO, qui peut également infecter les oiseaux qui contribuent à propager davantage le virus, a été détecté dans tous les 48 États inférieurs depuis son introduction aux États-Unis en 1999. Il appartient à la même famille de virus que le Zika et la fièvre jaune. Comme le Zika, la plupart des personnes infectées par le VNO ne présentent jamais de symptômes. Celles qui en ont présentent généralement de la fièvre, des nausées, de la fatigue ou des éruptions cutanées. Dans de rares cas, le virus peut entraîner de graves complications neurologiques pouvant conduire à un gonflement du cerveau et de la moelle épinière. Il n’existe pas de traitement spécifique pour les infections par le VNO, ni de vaccin pour les prévenir.

Murray a noté que l’étude du Texas est la plus grande étude à ce jour pour examiner ce qui a été observé dans des groupes beaucoup plus petits de patients atteints du VNO, à savoir que la maladie semble capable de causer des problèmes de santé des années après qu’une personne a surmonté l’infection initiale.

« Pendant plusieurs années, nous avons suivi de plus petits groupes de patients et nous avons estimé que beaucoup étaient morts prématurément », a déclaré Murray. « Nous avons vu de nombreuses personnes qui étaient par ailleurs en bonne santé jusqu’à ce qu’elles aient contracté le virus du Nil occidental — et ensuite leur santé s’est simplement dégradée. »

Murray a déclaré que la plupart des décès retardés étaient regroupés autour d’une grande épidémie de VNO au Texas en 2012, ce qui signifie qu’ils sont survenus quelques années seulement après les infections initiales. Mais Mme Murray a ajouté que d’autres décès précoces ont été enregistrés jusqu’à 10 ans après l’épidémie initiale de virus du Nil occidental. Elle a déclaré que son équipe de recherche est confiante dans ses conclusions parce que, pour chaque patient, ils avaient accès à la fois aux informations sur l’évolution de l’infection initiale et aux dossiers tenus par le registre des décès de l’État du Texas qui documentent la cause du décès.

Murray a déclaré que les décès retardés semblaient être plus fréquents chez les patients qui avaient souffert de complications neurologiques importantes pendant la phase aiguë de leur maladie. En outre, pour les patients souffrant de décès retardés, Murray a déclaré que les maladies rénales, de plus en plus soupçonnées comme une complication potentielle à long terme du VNO, se sont avérées statistiquement être une cause significative de décès.

Murray était le chercheur principal d’une étude de 2012 qui a suivi 139 patients diagnostiqués avec le VNO et a constaté que 40 pour cent d’entre eux ont développé une maladie rénale chronique. Murray a déclaré que les problèmes rénaux causés par le VNO pourraient également expliquer pourquoi ce ne sont pas seulement les patients âgés qui se sont avérés être à risque de mort tardive, mais surtout les patients de moins de 60 ans.

« Nous avions été surpris dans l’étude de 2012 de voir autant de maladies rénales chroniques se développer chez les jeunes patients atteints du virus du Nil occidental, car ce n’est pas si fréquent chez les personnes de moins de 60 ans », a-t-elle déclaré.

« De la même manière que la recherche sur le virus Zika montre un virus plus destructeur qu’on ne le pensait à l’origine, nous découvrons encore des effets destructeurs à long terme du Nil occidental qui n’avaient pas été signalés auparavant », a déclaré Stephen Higgs, PhD, président de la Société américaine de médecine et d’hygiène tropicales. « Ceux d’entre nous qui appartiennent à la communauté de la médecine tropicale s’inquiètent depuis longtemps du fait que le Nil occidental constitue un problème de santé publique important et que les investissements fédéraux américains sont justifiés pour trouver de meilleurs moyens de le traiter et de le prévenir. »