La loi fédérale définit un site historique comme ayant au moins cinquante ans. Par conséquent, les épaves associées à la Seconde Guerre mondiale répondent désormais à ce critère. Presque tous les naufrages dans le Golfe datant de cette période sont liés à une seule cause : l’attaque par les sous-marins allemands connus sous le nom de « U-boat ». U-boat vient du mot allemand « Unterseeboot. »

Durant les années 1942 et 1943, une flotte de plus de 20 U-boats allemands a croisé dans le Golfe, cherchant à perturber le flux vital de pétrole transporté par des pétroliers depuis les ports du Texas et de la Louisiane. Ils ont réussi à envoyer 56 navires par le fond ; 39 d’entre eux se trouveraient aujourd’hui dans les eaux nationales ou fédérales au large du Texas, de la Louisiane et de la Floride. Après leur succès initial et dévastateur, les attaques des U-boote dans le Golfe deviennent rares à la fin de 1943, après que les navires marchands ont commencé à croiser en convois armés. L’ouverture de l’oléoduc « Big Inch » du Texas au New Jersey a également contribué à libérer l’effort de guerre de la dépendance aux navires pour le transport du pétrole brut.

A la suite des relevés de télédétection exigés de l’industrie pétrolière et gazière par le MMS, plusieurs victimes de U-boat ont été localisées au fond de la mer. Il s’agit notamment du Heredia, un cargo de la United Fruit Company, du pétrolier Sheherezade, du Gulfpenn, qui transportait 90 000 barils de mazout, et du Robert E. Lee, un cargo de passagers coulé par le U-166.

Le U-166 a été le seul U-boot allemand coulé dans le Golfe. Le U-166 a été découvert en mai 2001 lors d’un sondage de routine sur les pipelines effectué par C&C Technologies pour BP et Shell. Le sous-marin repose par 5 000 pieds d’eau à moins d’un mille de sa dernière victime, le navire à passagers SS Robert E. Lee. La croyance populaire a longtemps affirmé que le U-166 avait été coulé par une torpille larguée d’un avion Utility Amphibian J4F de la Garde côtière américaine à plus de 100 milles de son emplacement réel le 1er août 1942. On pense maintenant que le sous-marin a été coulé deux jours plus tôt par des grenades sous-marines lancées par l’escorte navale du Robert E. Lee, le chasseur de sous-marins PC-566 de la marine américaine. Un autre sous-marin allemand, le U-171, qui opérait dans le Golfe au même moment, pourrait en fait avoir été le navire repéré par l’avion J4F.

Lectures complémentaires :

Étude de l’OCS MMS 2007-015, Analyse archéologique et biologique des épaves de la Seconde Guerre mondiale dans le golfe du Mexique

Étude de l’OCS MMS 2006-036, Étude visant à effectuer des évaluations du Registre national des lieux historiques des sites submergés sur le plateau continental extérieur du golfe du Mexique

Des informations supplémentaires sur les épaves de la Seconde Guerre mondiale dans le golfe du Mexique sont accessibles par le biais de la P.A.S.T. Foundation.

Dan Warren. 2004. Investigations ROV du site de l’épave du DKM U-166 pour documenter les aspects archéologiques et bioligiques du site de l’épave Rapport final de performance

Clay Blair. 1996. La guerre des U-Boat d’Hitler : les chasseurs 1939-1942. Random House, New York.

Melanie Wiggins. 1995. Torpilles dans le Golfe : Galveston et les U-Boats, 1942-1943. Texas A&M University Press, College Station.

« Le MMS assure la protection des épaves historiques de la nation alors que les archéologues partagent la découverte du U-Boat. » Communiqué de presse du MMS, 15 juin 2001.

« Joint Effort Yields World War II Relic » dans MMS Today, été 2001 (pages 6 à 7).

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