Sedan år 2000 har den eurasiska gråvargen, Canis lupus lupus, spridit sig över Tyskland. Ines Lesniak, doktorand vid Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), och hennes kollegor har tittat närmare på parasiterna hos denna återvändare för att avgöra om antalet och arten av parasiter förändras med en ökande vargpopulation. Detta var fallet, eftersom antalet parasitarter per enskild varg ökade i takt med att vargpopulationen expanderade. Dessutom hade valpar en högre mångfald av parasitarter än äldre djur. Den goda nyheten: vargparasiter utgör inget hot mot människors hälsa. Resultaten av studien publicerades i den vetenskapliga online-tidskriften Scientific Reports.

I samband med en långtidsstudie av vargens hälsa i Tyskland studerades de inre organen i 53 vargkadaver i detalj. De kom från vargar som hade dött i trafikolyckor eller dödats illegalt mellan 2007 och 2014.

”Medan bandmaskar kan kännas igen med blotta ögat var identifieringen av encelliga Sarcocystis-parasiter en verklig utmaning, eftersom arterna i det här släktet inte skiljer sig åt morfologiskt”, förklarar Lesniak.

Avseende deras utvecklingscykel kan endoparasiter grupperas i två typer: Vissa, till exempel många bandmaskar, infekterar sina värdar direkt. Andra, som Sarcocystis-parasiterna, lever först i en mellanvärd, närmare bestämt vargens bytesdjur. Dessa parasiter släpps tillbaka till miljön i vargens avföring. Vargens potentiella bytesdjur livnär sig på vegetation som är kontaminerad av parasiterna. Parasiterna invaderar därmed mellanvärden och sätter sig i muskelköttet. Rådjur, kronhjortar och vildsvin är sådana mellanvärdar i Centraleuropa. När dessa äts av en varg infekterar parasiterna vargen och förökar sig i dess tarmar.

Med hjälp av sofistikerade molekylärgenetiska analyser identifierade forskarna 12 Sarcocystis-arter i vargkropparna. De hittade också fyra bandmaskarter (cestoder), åtta spolmaskarter (nematoder) samt en fluke-art (trematod). För att undersöka parasitinfektioner även hos vargens stora bytesdjur samlade teamet in interna organ från skjutna bytesdjur från jaktpartier.

I Tyskland livnär sig vargen främst på rådjur, men även på kronhjortar och vildsvin. Små däggdjur som harar, sorkar eller möss står mycket sällan på menyn. De identifierade parasiterna ger indirekta bevis för denna insikt, eftersom rävens bandmask endast hittades hos en av de 53 vargarna. Rävbandmask överförs av möss och kan förekomma hos alla hunddjur, men särskilt ofta hos rävar. Detta är goda nyheter, säger Lesniak, eftersom larverna av rävbandmask kan orsaka allvarliga sjukdomar hos människor.

Forskarna fann att vargarnas angrepp av parasiter varierade under deras livstid. ”Ungar bär på många fler parasitarter än årsungar eller vuxna vargar.” Enligt Ines Lesniak kan en sådan variation i förekomsten av parasitarter förklaras av det mer robusta immunförsvaret hos äldre vargar. Vargar, precis som alla andra vilda kanider – förutom tamhundar – avmaskas trots allt aldrig.

Vargar som dog i början av studieperioden hade en lägre parasitdiversitet än de som dog senare. ”Ju större populationen är, desto oftare är vargarna i kontakt med varandra och sina byten, och desto oftare blev de infekterade med olika parasiter”, säger Lesniak.

För närvarande finns det 46 vargflockar som är bosatta i Tyskland. En flock består av föräldrarna samt valparna från innevarande och föregående år och kan bestå av upp till tio individer. ”Genetiska analyser som utförts av våra samarbetspartners för den här studien visar att förfäderna till den centraleuropeiska låglandspopulationen, som numera sträcker sig från Tyskland till Polen, härstammar från Lausitz i östra Tyskland”, säger Lesniak. Denna befolkning initierades troligen av individer som invandrade från Östersjöområdet i början av årtusendet och bosatte sig mellan södra Brandenburg och norra Sachsen. Därifrån började de sprida sig över nordöstra Tyskland och sydvästra Polen, en process som fortsätter än i dag.

”Vargar är skygga, vilda djur. Därför är kontakten mellan människor och vargar sällsynt”, betonar Lesniak. ”Trots detta bör jägare koka resterna av skjutet vilt ordentligt innan de matar sina jakthundar med detta, för att undvika eventuella parasitinfektioner”, varnar Lesniak. Det är också viktigt att regelbundet avmaska jakthundar i områden som är ockuperade av varg.

Enstaka gånger har det rapporterats att vargar närmar sig bostadsområden; fåruppfödare klagar över förluster. ”Det kan mycket väl vara så att dagens vargar har lärt sig att det är lättare att hitta mat närmare människor – de som en gång i tiden utrotade deras vargfäder”, säger Lesniak. Naturligtvis är det bekvämare för en varg att bryta sig in i en fårhage än att jaga rådjur i skogen. Därför är genomförandet av lämpliga skyddsåtgärder för tamdjur mycket viktigt och nu också finansiellt stött av regeringen i Tyskland.