Det verkar så självklart att ingen ska dö ensam att vi aldrig pratar om det, men människor dör ofta när de är ensamma. Ibland dör de på ett sätt som tyder på att de föredrar att vara ensamma när de närmar sig slutet av sitt liv. Är det verkligen så illa att vara ensam när man dör?

När en person är döende på ett sjukhus eller ett vårdhem är det vanligt att sjuksköterskorna som tar hand om honom eller henne kallar till sig familjen. Många människor kommer att ha erfarenhet av att försöka hålla vakt vid sidan av en familjemedlem. Det är svårt – eftersom vardagen fortsätter ändå – och det kan vara känslomässigt utmattande. Ibland dör den anhöriga när familjen har gått för att ringa ett telefonsamtal eller hämta en kopp te, vilket gör att familjen känner sig ledsen och har skuldkänslor för att de inte var där när den anhöriga dog.

Det finns gott om forskningslitteratur, från många länder, som ägnar sig åt att försöka avgöra vad som är en god död. Det finns skillnader mellan länderna, men också likheter. En likhet är tron på att ingen ska dö ensam.

Denna tanke stämmer väl överens med den syn på döendet som finns på många olika platser. När de intervjuas som forskningsdeltagare är det vanligt att vårdpersonal – och i synnerhet sjuksköterskor – säger att ingen ska dö ensam. Det finns också många kulturella referenser som tyder på att det är dåligt att dö ensam. Tänk till exempel på Ebenezer Scrooges död i Dickens A Christmas Carol eller Nemo, lagskrivaren i Bleak House. Dessa är båda sorgliga, mörka, ensamma dödsfall av ett slag som bör undvikas.

Kelebriteters dödsfall, till exempel komikern och skådespelerskan Victoria Woods eller David Bowies, beskrivs i nyheterna som fredliga eller goda när de omges av familjen. Vanliga människor som dör ensamma hamnar på nyheterna när personens kropp är oupptäckt under lång tid. När detta sker är det troligt att dödsfallet beskrivs i negativa termer, såsom chockerande, ensamt, tragiskt eller som en sorglig anklagelse mot samhället.

Vissa människor föredrar att vara ensamma

Det kan förstås vara så att många människor föredrar att ha sin familj omkring sig när de är döende. Men det finns bevis som tyder på att vissa människor föredrar att vara ensamma när de närmar sig livets slut.

Min egen forskning visade att även om sjuksköterskor på hospice-at-home anser att ingen bör dö ensam, hade de sett fall där en person dött efter det att familjemedlemmarna hade lämnat sängen. Sjuksköterskorna trodde att vissa människor bara vill vara ensamma när de är döende. De trodde också att människor kan ha ett visst mått av kontroll över när de dör och väljer att göra det när deras familj inte är i närheten.

I samma studie pratade jag också med äldre personer som levde ensamma för att ta reda på deras åsikter om att dö ensamma. Jag blev fascinerad av att få veta att det inte sågs som något som automatiskt var dåligt att dö ensam, utan att det för vissa av de äldre var att föredra. För vissa personer i denna grupp var döden inte det värsta som kunde hända – att bli instängd på ett vårdhem ansågs vara mycket värre än att dö ensam.

Kulturella representationer av döden antyder att det är en fruktansvärd sak att vara ensam när man dör. Denna uppfattning stöds av hälso- och sjukvårdspolitiken och av vårdpersonalens, t.ex. sjuksköterskornas, praxis. Men vi känner alla människor som föredrar att lämnas ensamma när de är sjuka. Är det då så förvånande att vissa vill vara ensamma när de är döende?

Det är dags att vi börjar prata om detta och att vi accepterar att vi vill ha olika saker när vi dör och när vi lever. Den öppenhet som skapas genom diskussion kan också bidra till att undanröja en del av den skuld som familjemedlemmar känner när de missar ögonblicket då deras släkting dör.