Whiteface är fullt av äventyr

”En klättring att minnas” skulle vara en mer passande titel för detta äventyr på det olympiska berget. Som vandrare och snöskoåkare har jag aldrig vågat mig på utförsåkning, utan mer på kategorin ”mindre troligt att krascha” som längdskidåkning, vilket ger mig mer kontrollerbara utförsåkningsträckor. När det gäller skidbackarna på Whiteface ser jag mig själv bara besöka dem till fots, så det var precis den planen jag satte upp för mig själv en molnig junimorgon. Den här artikeln är till för alla dem som har kört förbi och tittat upp på ärren och kanske önskat besöka rutschkanan till fots och inte med skidor. Med tanke på rutschbanornas popularitet och spänningen inför när de öppnar under skidsäsongen, kommer här en naken titt på vad du glider på.

Som jag nämnde låg molnen lågt – mycket lågt – och vi tvivlade inte på att vi skulle klättra rakt in i dem. Vi bestämde oss för att inte åka ner för rutschbanan med rädsla för att det kunde vara blött och en nedgång på en rutschbana är inte så kul, så vi fick syn på en andra bil vid Atmospheric Science Research Center i Wilmington, precis nedanför vägtullstationen för berget. Vi återvände sedan till skidområdet för att närma oss vår klättring. Visst är det juni och en helg, men det är strax före när skolan är slut och besökare från hela världen riktar sina blickar mot Lake Placid. Gondolen gick inte den här dagen, men det kan ha berott på de starka vindarna och molntäcket. Det är inte så ovanligt att den stängs av när förhållandena är dåliga.

Whiteface Ski Center

Vår första tanke var att vandra Stag Falls Trail, men vi hade varit där så många gånger tidigare att vi bestämde oss för ett snabbare tillvägagångssätt och vandrade i skidspåren så mycket vi kunde. Vi fick några konstiga blickar av förundran när vi passerade förbi grupper som hängde runt lodgeområdet och kanske väntade på att se om gondolen snart skulle öppna. Andra verkade planera en dag i backen med sina mountainbikes, och några var nog bara på sightseeing.

Det bruna gräset vajade högt uppe på sluttningarna i en sval bris som passade till en sen vårluft när vi gjorde vårt direkta närmande till rutschkanorna. Klättringen var brant och stadig, men inte till vår förvåning. Det är trots allt en direkt linje uppför ett berg på en skidbacke; backar existerar helt enkelt inte här. När vi närmade oss mitten av stationen hade vi fått en vän i form av ett lokalt rådjur, som märkligt nog inte blev upprörd av att vi passerade så nära. Han tyckte säkert också att vi var udda.

Vi fortsatte att gå så långt till höger som möjligt, blev så småningom trötta på skidbackarna och ville bara vara i bäcken som närmade sig slänten. Vi visste att ett skidspår skulle finnas vid basen för dem som lämnar dem på vintern, men vår otålighet fick oss att svänga in i bäcken. När vi gick brant ner över berget genom träden började vi tvivla på vårt val men fortsatte ändå; envisheten segrade. Bäcken var översållad med ett överflöd av stenblock, varav några blockerade hela vägen och måste kringgås genom att gå tillbaka in i skogen. Till slut såg vi rutschkanan i fjärran och samlade oss för att nå vår angreppspunkt. Och så var den där – utgångsspåret till skidbacken.

På skidbacken

Vi påbörjade själva klättringen som i bergsklättringens herravälde inte är särskilt brant, men sektionerna var tillräckligt branta för att kräva att vi använde händerna och våra approachskor. Vanliga vandringskängor hade förmodligen gått bra, men man vet aldrig riktigt. Sista gången jag bara använde vandringskängor var på Giant Mountains Eagle Slide, och de var inte lämpliga där. En jämn ström av vatten rann förbi oss nerför den öppna klippan, vilket inte var så förvånande med tanke på markens mättnadsgrad och regnet ett par dagar tidigare. Vi fortsatte att trycka på och undvek den våta klippan för att hålla våra skor torra och så greppvänliga som möjligt. Vi slingrade oss runt i rutschkanan efter behov för att minska graden av lutning vi befann oss på, och i vissa fall hade vi inget val.

Det dröjde inte länge förrän vi kom till ett vägskäl i rutschkanan, där vi var tvungna att fatta ett beslut. Det var svårt att säga från denna utsiktspunkt vilken vi skulle använda, och vi tittade inte riktigt närmare på det innan vi lämnade huset. Vi valde rätt av ingen annan anledning än att vi behövde fatta ett beslut. Det verkade vara det rätta för tillfället och det slutade med att det inte nödvändigtvis var fel val, men ett val som skulle välja vårt öde till toppen.

Detta vägskäl blev snabbt mycket mindre av en rutschkana och liknade öppna klippor med plattor som avbröts av vegetation. En blandning av buskage höll på att separera sektioner av mer steniga trottoarer. Detta segment fortsatte att driva oss till höger, längre bort från toppen och närmare stigen längs åsen. Vi ville egentligen inte gå dit, men vad kan man göra när valet är gjort åt en? Jag antar att vi kunde ha drivit oss genom den täta krummholmen för att komma närmare toppen, men våra skogsmisshandlade kroppar ville ha den enklaste vägen.

Till slut blev terrängen brantare till en nästan vertikal vinkel med ogenomträngligt buskage. Vi drev på av alla krafter, trampade genom små hål i växtligheten och våra byxben trasslade in sig och slet sig i de väderbeständiga grenarna. Vi kämpade mot det genom att använda oplanerade backar så gott vi kunde, och vi hjälpte varandra att ta oss upp över höga trappor och klipphyllor när vi långsamt och långsamt närmade oss leden. Plötsligt delade sig molnen och byggnaderna syntes högt ovanför oss. Var det ett tecken, en gåva från ovan som gratulerade oss till vår uppskattade insats? Eller hade det bara tagit oss så lång tid att röra oss framåt att vädret hade klarnat? Jag tror kanske en kombination av båda, men mer av det senare är jag säker på.

Driva vidare till toppen av Whiteface

Vi lyckades äntligen hitta en väg med minst motstånd, men först efter att ha varit tvungna att gå ner ungefär hundra fot för att uppnå den. Sedan klämde vi oss igenom en smal öppning mellan ett stenblock och en klippvägg som ligger bakom en tunn söm i träden. På toppen av klipporna fanns en av de mest unika vyer över rutschbanan, skidcentret och toppen som vi någonsin hade stött på.

Då med hufvudet och ett vrål kom vi upp segerrika, och lite råa, på åsvägen. Vi hoppade fram som om vi hade levererats från tiden framför ett par i tjugoårsåldern som var på väg ner för berget. Med förundran och vördnad gummiknipste de runt, med käken något ovanför marken när de frågade: ”Varifrån kom ni?”. Vi försökte förklara vårt äventyr för dem, men jag tror att de bara tyckte att vi var lite konstiga i våra strävanden. Det var inte långt till toppen, kanske 10 minuter. Det kunde ha varit mindre men det kändes som en evighet. På toppen av den nu öppna och soliga toppen kunde ett dussintal besökare inte tro att vi klättrat till toppen. Vissa trodde ärligt talat inte att det fanns en stig och andra tyckte bara att det mod som krävdes för att göra en sådan sak bara var, ja, förvirrande – om de bara visste hälften av det!

Vi skulle nu hänga ut lite och sedan påbörja vår nedstigning tillbaka nerför åsens stig och följa Wilmington Trail tillbaka till vår bil. Även med knän som gelé placerade vi den ena foten framför den andra och gick nedför backarna med konversation om en klättring som var väl värd den extra ansträngningen. Det är fantastiskt hur en tuff upplevelse i naturen, som vid tillfället verkar obeveklig och löjlig, senare blir en av de mest minnesvärda stunderna i ens liv. Vissa saker är helt enkelt oförklarliga och kanske är det bättre så.